Déjà devant la France, l’Angleterre veut accélérer encore la professionnalisation du football féminin

Des deux côtés de la Manche, le football féminin se structure. D’un côté, la France, qui n’a jamais atteint la finale d’une Coupe du monde, d’un Euro ou des Jeux olympiques, entrera carrément dans le professionnalisme dans l’ère de l’Arkema Premier League. En revanche, l’Angleterre, vice-championne du monde et championne d’Europe en titre, que les Bleus affrontent vendredi 31 mai à Newcastle en qualifications pour l’Euro 2025, accélère.

Alors que leurs clubs sont professionnels depuis 2018, les deux premières divisions, la Super League féminine (WSL) et le Women’s Championship, vont s’affranchir de la Fédération anglaise (FA) dès la saison prochaine. Sur le modèle de la Premier League masculine, elles seront gérées par une société indépendante dont les clubs seront temporairement actionnaires. appelée NewCo.

Une initiative annoncée le 28 novembre 2023, après validation unanime des 24 clubs présents dans ces championnats. L’objectif est de prendre le relais de la FA, qui développe le football féminin depuis la création de la WSL en 2011, mais ne peut prioriser cette mission au détriment des équipes amateurs ou de ses autres compétitions. A l’inverse, NewCo pourra se concentrer à 100% sur le défi de générer plus de revenus et d’améliorer les infrastructures des clubs. « C’est la conséquence naturelle de la progression du football féminin ici »juge Emma Smith, journaliste à la BBC.

« L’intérêt n’a cessé de croître depuis la Coupe du monde 2015, où l’Angleterre a terminé troisième. Et cela a évidemment explosé après la victoire des Lionnes à l’Euro 2022. Je pense qu’il y avait une acceptation générale du fait que, pour progresser davantage, le football féminin avait besoin d’un certain degré d’indépendance. « Cela fait partie d’un plan à long terme. » continue-t-elle. Six saisons après être entrée dans l’ère du professionnalisme et avoir obtenu des contrats moins précaires pour les joueurs, l’Angleterre entre dans une deuxième phase.

« Le football anglais n’est pas particulièrement meilleur qu’en France. Ce qui fait son succès, c’est l’incroyable marketing, la façon dont nous vendons le produit, a assuré Kenza Dali, milieu de terrain d’Aston Villa et des Bleues, lors de l’événement House of WePlayStrong, en marge de la finale de la Ligue des Champions à Bilbao, samedi 25 mai. Quand vous marquez un but en Angleterre, il y a 50 caméras, au ralenti et ça fait le tour des réseaux. En D1, il faut le chercher au plus profond de YouTube… Parfois, j’essaie de suivre mes amis et c’est difficile de trouver les matchs. »

Pour assurer la viabilité financière à long terme, NewCo entend se concentrer sur «un produit différent et un public différent », comme l’expliquait Nikki Doucet, nommée présidente après avoir passé près de 20 ans dans le sport et la finance, notamment chez Nike, à Sky Sports en janvier.

« Ce que les clubs savent du football masculin ne fonctionne peut-être pas exactement de la même manière avec le football féminin. Il y a une atmosphère de festival autour du football féminin. C’est accueillant, inclusif, amusant et passionné, évidemment, mais sans jugement. »

Nikki Doucet, présidente de NewCo

chez Sky Sports

Le postulat de départ est que le football féminin « touche un public beaucoup plus jeune et plus familial, avec plus de femmes dans les tribunes », résume Emma Smith, qui assiste régulièrement aux réunions. Autant d’éléments que NewCo compte exploiter pour créer une identité propre au WSL, susceptible d’attirer les investisseurs. L’accent est donc mis sur la préservation du lien entre supporters et joueurs, mais aussi sur cette atmosphère de convivialité. « festival ».

« NewCo souhaite faire circuler des food trucks dans les stades pour séduire un public familial, mais aussi un DJ à la mi-temps. L’idée est que cela corresponde à une sortie en famille », explique le journaliste, qui nuance : « On peut se demander si ces joueurs professionnels ne devraient pas être traités avec plus de respect ».

Toujours est-il que pour l’exercice 2023-2024, la WSL a enregistré son record d’affluence avec 971 000 spectateurs (contre 176 000 en D1 française), soit environ 300 000 de plus que la saison précédente. Arsenal a également battu le record d’un match avec 60 160 personnes rassemblées à l’Emirates Stadium pour la réception de Manchester United le 17 février. À tel point que le club a décidé de disputer tous les matchs à domicile de sa section féminine dans l’antre habituel des hommes l’année prochaine. .

« C’était un rêve inaccessible, cela semble surréaliste. Jouer devant autant de monde, c’est une sensation très différente, ça donne la chair de poule et un regain de motivation”, s’est réjouie la Gunner suisse et internationale Lia Wälti lors du WePlayStong Day. Un argument de plus pour vendre à meilleur prix les droits télé des prochaines saisons. Ainsi, un vieux débat a été rouvert pour offrir au football féminin une place de choix dans les grilles des programmes.

Depuis 1960, les retransmissions en direct des matchs sont interdites au Royaume-Uni le samedi de 14h45 à 17h15. Une mesure prise à l’époque pour encourager les supporters à se rendre au stade pour regarder leurs équipes locales des divisions inférieures, plutôt que de rester assis devant la télévision pour un affrontement entre élites. Mais avec cette prise de conscience que le football féminin n’attire pas le même public que son homologue masculin, la question de la levée de cette coupure électrique pour les femmes a été élevé.

Le gouvernement britannique a même estimé qu’il serait « une option viable pour soutenir le football féminin et augmenter considérablement ses revenus de diffusion et commerciaux »arguant qu’on pourrait, autrement, « compenser le football féminin pour cette occasion manquée » pour générer des profits. Craignant que les mastodontes (Arsenal, Chelsea, Manchester City et Manchester United) ne s’approprient la totalité des recettes, les petits clubs espèrent profiter de ces négociations pour obtenir une répartition équitable de cette manne.

Pour l’instant, cette possibilité est suspendue, NewCo ayant renouvelé pour un an son contrat de droits TV avec Sky Sports et la BBC. De quoi lui permettre de travailler pour mieux négocier d’ici mi-2025. « La question sera de savoir si la WSL veut ou non suivre le même chemin que la Premier League ou la Ligue des Champions chez les hommes, avec une diffusion payante au Royaume-Uni », » demande la journaliste de la BBC Emma Smith.

Une chose est claire : l’Angleterre – qui compte 3,4 millions de licenciés selon les derniers chiffres de 2020, tandis que la France en compte 250 000 – tente de travailler plus fort avec cette indépendance de la WSL et du Championship. « L’écart à combler avec les autres pays n’est pas grand, c’est juste une question de temps. De plus en plus d’équipes investissent, de nouveaux joueurs rejoignent l’Angleterre pour renforcer la WSL. Je pense que dans deux ou trois ans, vous verrez un Equipe anglaise en finale de C1 », prédit Lia Wälti. Pour l’heure, seuls Arsenal, vainqueur en 2007, et Chelsea, battu par Barcelone en 2021, ont atteint la finale de la Ligue des champions.

Interrogé lors des Trophées Arkema D1 fin avril sur une éventuelle émancipation de la nouvelle Ligue de football professionnel féminin (LFFP) de la fédération française, Jean-Michel Aulas, président de la LFFP, avait quant à lui estimé qu’il ne l’était pas. « un partisan d’une ligue totalement autonome » à l’avenir.