Découvrez le moteur révolutionnaire RocketStar, un propulseur de fusée à réaction nucléaire

La réaction nucléaire pour faciliter la propulsion des fusées n’est pas un concept nouveau. Les premiers tests ont été réalisés dans les années 1960 par l’Union Soviétique. Mais la technologie a ensuite été mise de côté pendant de nombreuses années. Longtemps boudée, elle n’a jamais été aussi actuelle.

La société américaine RocketStar a réussi à démontrer l’efficacité de son moteur FireStar Drive. Ce groupe de propulsion électrique se veut révolutionnaire pour l’industrie aérospatiale. Notamment en intégrant une réaction nucléaire dans son échappement.

Les secrets des atomes de carbone 12 et leur rôle dans la propulsion spatiale

Pour fonctionner, le moteur à réaction plasma de RocketStar utilise de l’eau et du bore. Tout commence par l’ionisation de la vapeur d’eau, générée par l’électricité. Cela arrachera les protons des molécules d’eau et les projettera à grande vitesse.

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Tour du monde des fusées

Ces particules élémentaires entreront en collision avec des atomes de bore, créant une réaction de fusion nucléaire aneutronique (où la part d’énergie libérée sous forme de neutrons est minime). Cette réaction transforme les atomes de bore en une forme d’atome de carbone à haute énergie : le carbone 12, note New Atlas.

Très instable, le carbone 12 se désintègre presque instantanément en particules alpha et en noyau de béryllium qui se décompose également pour produire de nouvelles particules alpha. C’est leur présence au sein de l’échappement du moteur RocketStar qui permet d’améliorer la poussée de leur propulseur de 50% par rapport à une version n’intégrant pas de réaction nucléaire.

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Essais au sol en 2024, essai spatial pour 2025

« RocketStar n’a pas seulement amélioré progressivement un système de propulsion, mais a fait un pas en avant en appliquant un nouveau concept, créant une réaction de fusion-fission dans l’échappement »commente Adam Hecht, professeur de génie nucléaire à l’Université du Nouveau-Mexique, dans un communiqué. « C’est une période passionnante pour le développement technologique et j’attends avec impatience leurs futures innovations. »

De son côté, Chris Craddock, président de RocketStar, s’est félicité des bons résultats des premiers tests de son moteur FireStar Drive. Il rappelle également que l’idée initiale du projet était écrite sur une serviette, se disant enthousiasmé par l’idée d’améliorer encore son propulseur grâce à la réaction nucléaire.

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Le moteur à réaction à plasma devrait subir une autre batterie de tests au sol plus tard cette année. Une démonstration dans l’espace est prévue pour février 2025. Le FireStar Drive sera ensuite utilisé comme charge utile sur le vaisseau spatial Barry-2 de la société Rogue Space System, qui espère pouvoir l’utiliser à l’avenir pour ses futures missions.

Cet article a été initialement publié le 27 mars.