Découverte d’un objet rarissime teinté de pourpre, qui valait plus que son pesant d’or aux Romains

Il s’agit d’un objet archéologique rare et unique qui a été identifié dans le cadre du projet de redécouverte de Roman Carlisle (Cumbria, nord-ouest de l’Angleterre) – Luguvalium, dans l’ouest de la Grande-Bretagne. ère.

Lors de fouilles menées dans les locaux d’un club de cricket de la ville en 2023, qui cachent des bains publics de l’Empire romain, une mystérieuse substance rouge violacé a été identifiée. Les analyses ont montré qu’il était probablement utilisé pour fabriquer du pourpre tyrien, un pigment valant autrefois plus de trois fois son poids en or.

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Du « violet impérial » extrêmement rare à Carlisle

Il s’agit plus précisément des canalisations reliées à un édifice monumental, abritant les bains publics construits au IIIe siècle après JC. C’est avant JC – sous le règne de l’empereur romain Septime Sévère (146-211) – que la curieuse pièce a été découverte.

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Des analyses effectuées par des experts de l’université de Newcastle ont montré qu’il contenait de la cire d’abeille, ainsi que des niveaux de brome, un élément chimique qui apparaît à température ambiante sous la forme d’un liquide brun rougeâtre.

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Selon les chercheurs, il s’agit probablement d’un échantillon solide de « violet de Tyr » ou « violet de Tyr », un pigment précieux très prisé dans l’Antiquité pour sa couleur pourpre profonde et vibrante, utilisé pour teindre les tissus et les textiles.

Sa production était cependant un processus laborieux et coûteux, nécessitant notamment une grande quantité d’escargots de mer provenant des eaux côtières proches de la ville de Tyr (aujourd’hui Liban), pour en extraire une petite quantité – jusqu’à 12 000 mollusques pour seulement 1 gramme de teinture, selon les estimations.

En raison de sa rareté et de sa qualité, la pourpre tyrienne était considérée comme un symbole de statut et de richesse. Dans les civilisations anciennes, il était ainsi réservé à la noblesse et aux classes dirigeantes : de l’âge du bronze aux Perses, d’Alexandre le Grand à Charlemagne, des Romains aux Byzantins, les empereurs et les rois étaient vêtus de l’inabordable rouge violacé.

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« Pendant des millénaires, le violet de Tyrie était la couleur la plus chère et la plus recherchée au monde »confirme dans un communiqué Frank Giecco, archéologue de la société Wardell Armstrong impliqué dans les fouilles de Carlisle.

Retrouver un échantillon solide comme celui de l’ancienne cité romaine constitue également une découverte insolite, souligne-t-il : « C’est le seul exemple que nous connaissons en Europe du Nord – et peut-être le seul exemple d’un échantillon solide de pigment dans le ‘magasin’ de pigments de peinture inutilisés dans l’Empire romain. ».

De plus en plus de liens avec la cour de Septime Sévère ?

Selon les spécialistes, il est en effet probable qu’il servait autrefois à peindre des fresques. « Des exemples de ceci ont été trouvés dans des peintures murales (comme dans Pompéi) et aussi dans certains cercueils peints de haut rang de la province romaine d’Egypte », précise Frank Giecco. Car si le pourpre tyrien servait à teindre les vêtements, le pigment servait aussi à colorer les murs des grands édifices publics, les propriétés des élites… dont les thermes romains.

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Il convient également de noter que si la teinture était principalement produite autour de la ville de Tyr, des milliers d’obus ont été écrasés un peu partout sur les côtes de la Méditerranée orientale, notamment en Afrique du Nord et au large du Maroc.

Cependant, l’empereur Septime Sévère était originaire de Libye – il est né dans la ville de Leptis Magna, qui passa sous l’autorité de la République romaine à la fin de la troisième guerre punique – et son épouse Julia Domna était originaire de Syrie, puis l’une des provinces romaines les plus importantes de l’Empire.

La présence de l’échantillon solide de pourpre tyrienne à Carlisle, combinée à d’autres preuves provenant des fouilles, conforte en outre l’hypothèse selon laquelle ces célèbres bains publics étaient associés d’une manière ou d’une autre à la cour de Septime Sévère, située à York (alors Eboracum), et pourraient peut-être être lié à une visite impériale de l’ancien Luguvalium. Déjà en janvier 2024, des découvertes archéologiques allaient dans ce sens : au début du IIIe siècle, Carlisle aurait été en quelque sorte (quoique provisoirement) le centre de l’Empire romain.

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Les bains monumentaux de Carlisle forment le plus grand bâtiment romain connu sur le mur d’Hadrien. Les fouilles menées par des centaines d’archéologues bénévoles depuis 2021 ont déjà mis au jour plus de 2 800 découvertes significatives : 550 pièces de monnaie romaines ; 300 épingles à cheveux ; tuiles impériales estampées; Tubes en arc de style nord-africain pour la construction de toitures ; des centaines de perles de verre ; 70 intailles, pierres sculptées tombées des anneaux romains et fondues sous la chaleur des bains ; deux immenses têtes de pierre, représentant peut-être Septime Sévère et son épouse…

Les prochaines fouilles, menées par des bénévoles – places limitées, mais ouvertes à tous – sont prévues du 11 mai au 15 juin pour percer les mystères qui subsistent du site. Celui-ci peut être visité pendant toute la durée de la recherche, du lundi au samedi de 10h à 15h.