Initialement identifiées comme les restes d’un crocodile, ces vertèbres fossiles auraient en réalité appartenu à un immense serpent ayant vécu il y a 47 millions d’années. Avec ses 15 mètres de long, il pourrait même s’agir du plus gros serpent découvert à ce jour.
Quinze mètres ! C’est la longueur qu’aurait pu atteindre ce serpent dont les restes fossilisés ont été retrouvés en Inde. Cette taille qui fait froid dans le dosdos pourrait ainsi faire Indice Vasuki le plus gros serpent qui ait jamais rampé sur le sol terrestre, détrônant, de loin, nos anacondas et autres actuels pythonspythons qui atteignent rarement une taille supérieure à six mètres, ainsi que le titanoboa, un serpent qui vivait il y a 60 millions d’années.
Reste initialement identifié comme ayant appartenu à un crocodile
Il n’aurait pas été rassurant de déambuler dans les forêts chaudes et humides de l’Éocène, il y a 47 millions d’années, en sachant que ce prédateur se cachait dans les fourrés, comme le révèle l’étude publiée dans la revue Rapports scientifiques et qui présente la découverte. Indice Vasuki en effet, il vivait très probablement sur le sol plutôt que dans les arbres ou dans l’eau, en raison de sa taille et de son poids.
Cette nouvelle espèce est presque passée inaperçue. Initialement, les 27 vertèbres découvertes en 2005 dans une mine de charbon de l’État du Gujarat, dans l’ouest de l’Inde, avaient été attribuées aux restes d’un crocodilien. Il faudra attendre 2023, lorsque le fossilefossile a été effectivement nettoyé, que les paléontologues ont réalisé qu’il ne s’agissait pas d’un crocodilecrocodilemais d’un serpent gigantesque.
Un environnement chaud et humide aurait favorisé la grande taille du Vasuki indicus
Cette taille disproportionnée pourrait être liée aux conditions environnementales particulièrement favorables qui régnaient à cette époque : une température moyenne de 28°C, des ressources abondantes et l’absence de prédateurs ont certainement permis le développement de ces serpents surdimensionnés.
