Décès d’Henri Leclerc, le dernier des grands pénalistes

Avec la mort d’Henri Leclerc, une voix s’éteint. Et quelle voix. Chaude et profonde, parfois grondante, souvent amicale. La voix des opprimés, des mal-aimés, des révoltés. Celle de ces condamnés d’avance pour qui la robe noire de l’avocat est, au tribunal, le seul rempart.

La voix d’un humaniste, un héraut infatigable de la liberté, un adversaire résolu de la bêtise et de l’injustice. Celui que ses confrères n’appelaient que par son prénom, tant son visage était devenu familier. « Henri » venait de fêter ses 90 ans et, après la mort de son ami Robert Badinter, il était le dernier géant du barreau, l’ultime représentant d’une génération de pénalistes marquée par la guerre et son cortège d’horreurs. Une figure d’engagement.

Henri Leclerc a combattu la peine de mort toute sa vie.

D’abord, un engagement contre la peine de mort. Qu’elle soit infligée à l’ancien chef du gouvernement de Vichy, Pierre Laval, ou à des criminels de droit commun, Henri Leclerc s’est battu toute sa vie contre la peine de mort. Un engagement contre le colonialisme aussi – il a notamment défendu le mouvement indépendantiste guadeloupéen devant la Cour de sûreté de l’État.

Contre les quartiers de haute sécurité – Roger Knobelspiess, qui en fut la figure de proue, est l’un de ses clients. Contre tout ce qui accompagne et justifie les abus du pouvoir : après avoir incarné pendant cinq ans la Ligue des droits de l’homme (LDH), Henri Leclerc en est resté le président d’honneur.

Mère catholique, père agnostique, ses parents – tous deux fils d’instituteurs – auraient souhaité qu’il devienne magistrat. A 18 ans, alors qu’il avait commencé des études de droit, Henri hésitait. La colère ne manquait pas. La politique l’attirait. Aux côtés de Michel Rocard, de quinze ans son aîné, il lançait un coup de poing à Jean-Marie Le Pen et à ses sbires.

« La justice s’agitait dans ma tête »il écrira plus tard ¹. Déterminé à la voir à l’œuvre, il pousse un jour la porte du palais de justice et assiste à un procès. Au banc des accusés, un meurtrier que tout dépasse. « Cela fait longtemps qu’il n’a pas relevé la tête. »décrit Henri Leclerc.

C’est ici que le déclencheur se produit. « Un gros voyou habillé en noir » se lève, pose sa main sur celles de l’accusé, défie la cour du regard. « Et s’il n’en reste qu’un, ce sera moi ! » tonne-t-il. L’étudiant en droit sent les larmes lui monter aux yeux. C’est décidé : il sera avocat.

Il embrassera toutes les luttes sociales

Henri Leclerc portera la robe pendant soixante ans et, à travers la SCP d’Ornano qu’il a créée avec un groupe d’amis, embrassera toutes les luttes sociales et parviendra, pendant des années, à se rendre accessible aux plus démunis. Il y rencontre Jeanne dont il tombe amoureux, s’occupe de son divorce et l’épouse dans la foulée. Ils auront deux filles ensemble.

À six reprises, Henri Leclerc a défendu des clients contre lesquels la peine de mort était requise. À six reprises, il les a sauvés de la guillotine. « À chaque fois, j’ai fait appel à l’humanité des jurés »Voir Henri Leclerc plaider devant un tribunal, c’était comme assister à une opération à cœur ouvert. Sa douce bonhomie pouvait se transformer en exhortations colériques devant un tribunal. De sa voix, dont il maîtrisait toutes les inflexions, il rappelait à tous – jurés, magistrats, accusés – la seule chose qui, au fond, fait le sel de la vie : la fraternité. Des générations de robes noires lui doivent leur vocation.

« Que signifie être avocat ? » on lui avait demandé (en Revue Humanité (n° 907, daté du 30 mai 2024) alors que son dernier anniversaire approchait. « C’est aimer l’homme malgré lui, avec ses défauts, ses imperfections. »il nous avait répondu, les sourcils froncés, la cravate de travers, sa lourde silhouette appuyée sur une canne.

Toujours aussi généreux et sincère, il dénonce la surpopulation carcérale, l’absence de réflexion sur le sens de la punition, l’approche purement policière de l’immigration. Les élections européennes approchent et la montée de l’extrême droite semble inéluctable. « Où avons-nous fait une erreur ? » s’interrogeait-il, confiant ses inquiétudes, évoquant ses petits-enfants.

Quelques semaines plus tard, alors que le premier tour des élections législatives anticipées venait de confirmer le succès du RN, l’ancien avocat parlait de son  » désespoir «  à nos confrères de Mediapart. « La présidence socialiste puis la présidence Macron ont cédé sur des principes fondamentaux, il a avancé, « On ne peut pas reprocher à un peuple qui voit les dividendes pleuvoir sur quelques individus alors qu’ils n’arrivent pas à joindre les deux bouts d’être en colère. »

L’optimisme, chez Henri Leclerc, n’était jamais loin. Il avait des projets. Il pensait écrire un livre. Il savait qu’il pouvait compter sur les syndicats, la société civile, le monde associatif. « Nous ne sommes pas morts, il a ajouté. La situation est difficile, bien sûr, mais nous pouvons nous battre.