De retour en grâce, Rudy Gobert disputera sa première finale de conférence après onze ans sur le sol américain

Le pivot de l’équipe de France débute, dans la nuit de mercredi à jeudi, sa série avec les Minnesota Timberwolves face aux Dallas Mavericks.

Le cap des demi-finales de conférence est enfin passé. Arrivé en NBA en 2013 en provenance de Cholet, Rudy Gobert découvrira les finales de conférence, dans la nuit du mercredi 22 au jeudi 23 mai, avec les Minnesota Timberwolves, qu’il a rejoint à l’été 2022.

Déjà auréolé de nombreux trophées individuels, le Français de 31 ans brille enfin au sein d’un collectif après avoir essuyé de nombreuses critiques tout au long de sa carrière. Décisif pour clôturer la série dimanche face aux Denver Nuggets, champions en titre, le pivot continue de laisser son empreinte sur le championnat américain.

Avant cette campagne de playoffs 2024, le bilan collectif de « Gobzilla » restait frustrant, avec trois demi-finales de conférence et quatre premiers tours. Le natif de Saint-Quentin (Aisne) a brillé principalement par son apport défensif en saison régulière, qui lui a valu quatre titres de meilleur défenseur de l’année (en 2018, 2019, 2021 et 2024) égalant le record de Dikembe Mutombo et Ben Wallace. .

Meilleur contreur en 2017, meilleur rebondeur en 2022 et triple All-Star (2020, 2021 et 2022), Rudy Gobert est devenu le fer de lance de la défense qui a encaissé le moins de points lors de la saison régulière 2023-2024 (106,5 points encaissés par match). ), alors qu’elle était parmi les plus poreuses de la ligue avant son arrivée.

« Rudy a été la force motrice derrière la culture défensive ici. », a confirmé Chris Finch, l’entraîneur des Wolves à propos de son joueur après son titre de meilleur défenseur. Un ADN qui a permis à l’équipe de Minneapolis de limiter Denver à moins de 100 points à quatre reprises pour revenir en finale de conférence, 20 ans après la seule apparition de la franchise à ce stade de la compétition.

Si la domination défensive des Tricolores se reflète dans les chiffres et dans son palmarès, le pivot de l’équipe de France a fait face à de nombreuses critiques tout au long de sa carrière sur son incapacité à amener son équipe vers les sommets. Des griefs plus soutenus après que Gobert ait conclu le plus gros contrat pour un joueur français en NBA et le plus juteux pour un intérieur en championnat au moment de sa signature en décembre 2020 (205 millions sur cinq ans).

Incapable de faire gagner l’Utah Jazz avec Donovan Mitchell, il a finalement été transféré à Minneapolis avant le début de la saison 2022-2023. Au cœur d’un « Big Three » avec Karl-Anthony Towns et Anthony Edwards, le Français déçoit par son niveau de jeu et son attitude. Un point de rupture semble presque atteint lorsqu’il attaque physiquement un coéquipier lors d’un temps mort et est suspendu par son équipe.

De retour à son meilleur niveau, son impact reste constamment remis en question. Alors que la série contre les Nuggets prenait une mauvaise tournure, au sein des Golden State Warriors, Draymond Green, fan de critiques à l’égard du Français, sentait qu’il était « cuisiner » par le MVP Nikola Jokic. Charles Barkley, pas habitué à avoir sa langue dans sa poche, lui a dit à la mi-temps du match décisif de la série que Chris Finch devait « fait sortir Gobert du terrain ».

« Je ne regarde pas ces gars-là. Je suis content que l’entraîneur n’ait pas écouté ses conseils »a réagi le Français dans les vestiaires après la rencontre où il a mené la défense, mais s’est également montré en attaque pour permettre à Minnesota de réaliser un retour historique lors du match 7.

Avec un « plus/moins » (différentiel entre les points marqués et concédés par une équipe lorsque le joueur est sur le terrain) de +111, Rudy Gobert est le joueur ayant le plus apporté à son équipe lorsqu’il est sur le terrain depuis le début. des séries éliminatoires.

Les Timberwolves auront besoin de lui pour poursuivre sur sa lancée pour remporter leur premier titre de champion de la Conférence Ouest et se qualifier pour les finales NBA, alors que sa future association avec Victor Wembanyama en équipe de France pour les Jeux Olympiques fait déjà saliver tout le monde. la planète basket.