Les jeunes mères françaises ont tendance à allaiter leur bébé plus longtemps et en plus grand nombre, selon une vaste étude publiée mardi 23 juillet par l’agence Santé publique France. « En 2021, la moitié des mères qui ont allaité leur enfant l’ont fait pendant vingt semaines, contre quinze en 2012 »résume cette étude, réalisée à partir d’une enquête auprès de quelque 3 500 mères.
« À 6 mois, si moins d’un quart des nouveau-nés étaient encore allaités en 2012, plus d’un tiers le sont en 2021 »ajoutent les auteurs de ces travaux. Ces chiffres incluent les situations d’allaitement mixte, c’est-à-dire où il s’accompagne d’une prise de lait artificiel au biberon. Une augmentation est également notable à partir de la période suivant la naissance. En maternité, 77 % des femmes ont allaité leur enfant en 2021 contre 74 % dix ans plus tôt.
La France reste cependant l’un des pays européens où l’allaitement maternel est le moins pratiqué, une situation que regrette l’agence sanitaire qui cherche depuis longtemps à promouvoir cette pratique. Cette position rejoint les positions prises par l’Organisation mondiale de la santé (OMS) ainsi que par de grandes revues médicales, comme La Lancette.
Il est difficile de combiner travail et allaitement
L’allaitement maternel présente en théorie des avantages pour la santé des bébés, notamment en termes d’immunité. L’ampleur de ces avantages est toutefois sujette à débat, notamment dans les pays développés, où les maladies infectieuses sont moins fréquentes et où l’eau courante, utilisée pour reconstituer le lait maternisé, est sans danger.
D’autres bénéfices mis en avant, comme la réduction du risque d’obésité et de diabète, ne résultent pas forcément d’un mécanisme de cause à effet. Les auteurs de l’étude de Santé publique France soulignent également la difficulté de concilier un travail avec l’allaitement.
« La moitié des mères qui allaitaient encore à 6 mois donnaient à leur enfant au moins six tétées par jour, et se trouvaient donc dans une situation difficilement conciliable avec un retour serein au travail. »écrivent-ils, citant la durée du congé de maternité comme levier d’action. Ils soulignent également « formation insuffisante des professionnels de santé et des employeurs pour accompagner les femmes souhaitant allaiter »ou « Informations contradictoires reçues sur l’allaitement maternel et l’alimentation du nourrisson ».
Par ailleurs, l’étude note un très bon suivi des recommandations concernant le début de la diversification alimentaire, c’est-à-dire l’introduction d’un régime sans produits laitiers. « En 2021, (…)« Plus de neuf enfants sur dix ont commencé leur diversification alimentaire dans la fenêtre recommandée, entre 4 et 6 mois, contre 80 % en 2012 »les notes d’étude.