de nouvelles naines brunes repérées dans la Voie Lactée

Une espèce inhabituelle de naines brunes, objets célestes encore peu connus, à mi-chemin entre la planète et l’étoile, a été détectée grâce à un « prouesse technologique » Télescopes spatiaux et terrestres Gaia au Chili, selon une étude.

Plus grandes que les planètes mais plus petites que les étoiles, les naines brunes sont difficiles à repérer en raison de leur faible luminosité. Ils sont encore moins visibles lorsqu’ils se trouvent à proximité d’une étoile mille fois plus brillante.

Beaucoup ont pu être observés parce qu’ils « nous errions seuls, comme des objets isolés, pour ne pas être éblouis par l’étoile »explique à l’AFP Sylvestre Lacour, chercheur au CNRS, l’un des auteurs de l’étude publiée cette semaine dans Astronomy & Astrophysics.

Mais pour la première fois, des naines brunes ont été découvertes en orbite très proche de leurs étoiles hôtes, à des distances équivalentes à celle qui sépare la Terre du Soleil.

Les astronomes sont partis du dernier catalogue de la sonde spatiale européenne Gaia, qui cartographie les étoiles de la Voie lactée, avec leur position. Certains ont présenté « un mouvement orbital très particulier, laissant penser qu’une naine brune pourrait tourner sur elle-même »dit l’astrophysicien.

Huit « candidats » à cibler sont sélectionnés parmi des milliers de systèmes stellaires. Grâce à ces indications, l’instrument de gravité du Very Large Telescope (le VLTI) de l’Observatoire européen austral (ESO) au Chili, est allé « regarde l’endroit prévu »développe avec l’AFP Carine Babusiaux, chercheuse à l’université Grenoble Alpes, également auteure de l’étude.

Jouant son rôle de loupe, l’interféromètre mesurait avec précision les objets pré-identifiés par Gaia. Les scientifiques ont ainsi pu analyser leur luminosité et leur masse, et en déduire l’existence de naines brunes pour cinq des huit candidates.

Ces « compagnons cachés » les étoiles, situées à moins de 200 années-lumière de la Terre, font entre 60 et 80 fois la masse de Jupiter.

La découverte permettra de mieux comprendre ce que sont les naines brunes, des corps célestes que l’on pourrait comparer à des « étoiles avortées ».

Les scientifiques souhaitent particulièrement savoir si ces objets « naissent comme des étoiles, d’un nuage de gaz comprimé, ou comme des planètes, à la périphérie d’un disque d’accrétion autour d’une étoile »dit Sylvestre Lacour.

Contrairement à une étoile, la naine brune ne brûle pas d’hydrogène dans son noyau. Elle est donc beaucoup moins brillante (mille fois moins dans le cas de cette étude), mais elle émet tout de même un flux lumineux que ne possèdent pas les planètes.

La prochaine étape sera la détection d’exoplanètes, grâce à la combinaison des télescopes Gaia et Gravity qui pourrait permettre leur observation directe, espèrent les chercheurs.