De l’oxygène « noir » a été découvert dans l’océan et remet en question l’origine de la vie sur Terre.
L’oxygène est bien connu pour être un gaz invisible et inodore, essentiel à la vie. Il est produit par des organismes photosynthétiques qui dépendent de la lumière. Ceci étant dit, un autre type d’oxygène, appelé oxygène « noir », a été découvert et aurait une toute autre origine, comme le rapporte une étude publiée dans la revue Géosciences naturelles.
Cet oxygène noir a été détecté lors d’une mission du SAMla Scottish Association for Marine Sciences, qui devait prélever des échantillons à plus de quatre kilomètres de profondeur dans le Pacifique central, et plus précisément dans la plaine abyssale de la zone de Clarion-Clipperton. Les scientifiques ont alors constaté qu’à cette profondeur « le taux d’oxygène augmentait dans l’eau au-dessus des sédiments, dans l’obscurité totale et donc sans photosynthèse », a expliqué le professeur Sweetman, responsable du groupe de recherche sur l’écologie et la biogéochimie des fonds marins de l’association. SAM.
Dans cette zone, de nombreux nodules polymétalliques sont présents : ce sont des sortes de galets remplis de minéraux précieux comme le nickel ou le cobalt par exemple. Ces nodules, d’après les échantillons prélevés, sont en effet chargés électriquement avec une puissance assez élevée. En raison de leur présence condensée dans cette zone, ils auraient pu provoquer un processus d’électrolyse, séparant l’hydrogène et l’oxygène de l’eau (H2O) grâce à leur courant électrique. Le gaz ainsi produit, sans intervention lumineuse, était alors nommé « oxygène noir ».
Cette découverte remet en cause l’origine de la vie sur Terre, qui a toujours été liée à l’apparition de l’oxygène il y a trois milliards d’années, grâce aux cyanobactéries. On pensait auparavant que l’oxygène disponible au fond de l’océan provenait de la photosynthèse dans la couche supérieure de l’océan et à moyen terme. Mais on pense aujourd’hui que les profondeurs marines pourraient à terme produire leur propre oxygène.
« La découverte de la production d’oxygène par un processus autre que la photosynthèse nous encourage à repenser la façon dont la vie est apparue sur Terre », a déclaré le professeur Nicholas Owens, directeur du SAMS. La vie aurait donc pu commencer ailleurs qu’en surface. Ce processus pourrait également se retrouver dans d’autres « mondes océaniques comme Encelade ou Europe », qui sont des lunes de Saturne et de Jupiter, et créent les conditions nécessaires à la vie. Des études complémentaires sont encore nécessaires pour établir l’ampleur de ce phénomène.