La folie de sa grandeur. Victor Wembanyama a terminé sa première saison en NBA, celle de toutes les attentes suite à son statut de premier Français sélectionné comme choix numéro 1 de la draft, la sélection annuelle des meilleurs espoirs de la planète basket.
Wembanyama a fait mieux que répondre, au terme d’un exercice riche en moments forts et en expériences. De l’effervescence de ses débuts aux dernières semaines en apothéose, retour sur une année qui l’a fait passer d’une curiosité à suivre à un phénomène incontournable outre-Atlantique.
Folie et flashs
La comète « Wemby » s’était déjà écrasée le championnat de France l’année dernière, remportant toutes les récompenses individuelles et amener les Métropolitains de Boulogne-Levallois en finale du Betclic Elite. Ce n’était pourtant rien comparé à ce qui l’attendait à San Antonio à partir du 22 juin, date à laquelle les Spurs l’ont officiellement choisi. Dans la cité texane, le Tricolor est attendu comme le messie, porteur d’espoirs aussi démesurés que son envergure de 2,43 m.
Grand format : Wembamania
L’émission Grand Format « La Wembamania » de cette semaine vous emmène à San Antonio aux côtés de Victor Wembanyama, le basketteur français de 19 ans devenu la nouvelle icône de la NBA.
Son premier match de pré-saison, des rencontres habituellement assez confidentielles, a fait salle comble. Sa première soirée dans le grand monde attire toutes les attentions. Contre Dallas le 25 octobre, Victor Wembanyama a passé la majeure partie de son match gêné par les erreurs, avant de révéler une concentration de son talent dans le dernier quart-temps. L’échantillon est court, tout comme le temps nécessaire pour confirmer la qualité.
La première vague de chaleur à Phoenix
Wembanyama n’a besoin que de cinq matchs pour étonner. Son physique hors du commun et son jeu loin des stéréotypes des joueurs de son gabarit avaient fait de lui une curiosité. Son match contre les Phoenix Suns, l’un des favoris pour le titre cette saison, a fait sensation. Face à l’équipe de son idole Kevin Durant, il inscrit 38 points, accompagnés de 10 rebonds et d’une fin de match décisive pour arracher la victoire. « Je ne vois personne comme lui NBADurant s’enthousiasme alors. C’est unique. Il créera sa propre histoire.«
« C’est à ce moment-là que toute l’Amérique se rend compte que le gamin va les faire transpirer pendant 15 ans.se souvient en souriant Théo Quintard, journaliste français basé à San Antonio qui a suivi la saison de l’international français. Comme il n’est pas américain, il y a toujours eu une sorte de réticence, notamment de la part des grandes chaînes de télévision qui diffusaient les matchs. Ils ne savaient même pas comment l’appeler.«
On ne citera plus le commentateur des Suns, qui a cité plusieurs fois Victor Wembanyana au cours de la rencontre. « Wemby » s’est fait un nom et une réputation. « C’était un peu un acte de naissance en NBA, estime Théo Quintard. Il voit les choses différemment et répond : « Peut-être que si je reste à ce niveau de performance, on pourra considérer cela comme le début d’un acte de naissance. »«
Les chiffres en disent long sur l’ampleur de son exploit : aucun joueur lors de sa première saison n’avait compilé autant de points, de rebonds et de contres lors de ses cinq premières sorties depuis la légende Shaquille O’Neal, 32 ans. plus tôt.
Les clics et les gifles
Dans le sillage de leur nouvelle star, les Spurs réalisent un début de saison surprenant avec trois victoires en cinq matchs. Retour sur terre entre début novembre et mi-décembre C’est brutal, surtout pour Victor Wembanyama. Compétiteur acharné dans l’âme et habitué à jouer pour des équipes performantes, il découvre la médiocrité.
Rien de surprenant pour San Antonio, qui a pu mettre la main sur le Français grâce à ses mauvais résultats la saison précédente. L’intérieur absorbe le coup et la prudence de son dressage, très soigné de son bijou. « Je n’ai jamais eu autant faim de victoire et de compétition, mais j’ai appris à surmonter la frustration des petites limitations.« , assure Wembanyama en conférence de presse le 7 janvier.
Les Spurs enchaînent une série de 18 défaites consécutives. Wembanyama surmonte sa tension en enchaînant les performances brillantes, entre actions qui affolent les réseaux sociaux et records de précocité. « Lorsqu’il dit « J’ai la responsabilité des fans et de la franchise », Victor Wembanyama est convaincu à 2000% de ce qu’il dit, et il le fait.assure Théo Quintard. Marquer l’histoire l’anime.«
Le changement de position salvateur
Performant mais perdant, Victor Wembanyama connaît un tournant dans sa découverte de la NBA le 8 décembre. Ce soir-là, face aux Chicago Bulls, l’entraîneur des Spurs Gregg Popovich tente un coup d’État en déplaçant son protégé du poste d’attaquant puissant à celui de pivot plus central. .
Victor Wembanyama a encore les épaules fragiles par rapport à certains mastodontes de la ligue à ce poste. Mais, plus proche du panier, sa capacité à défendre le cercle avec son gabarit et à attirer les défenses pour libérer ses coéquipiers en attaque fait des merveilles.
Pour sa première dans ce nouveau rôle, il inscrit 21 points et capte 20 rebonds, devenant ainsi le plus jeune joueur de l’histoire à signer une telle ligne statistique, à 19 ans et 338 jours. Toutes ses figures individuelles progressent dans la foulée de ce match référence.
Et San Antonio met enfin fin à sa spirale de défaites quelques jours plus tard, face aux Los Angeles Lakers de LeBron James lui-même. « On aime tous ce sentiment de victoire, on va travailler comme des fous pour revivre ças’exclame le Français en conférence de presse d’après-match. C’est ce à quoi je suis accro, ce que j’aime le plus et ce pour quoi je vis.«
La nouvelle dimension
Les performances et résultats collectifs des Spurs sont encore inégaux. Mais Victor Wembanyama est lancé pour de bon. D’abord comparé à un autre joueur « rookie » (dès sa première saison professionnelle), l’Américain Chet Holmgren, le natif du Chesnay (Yvelines) finit par s’imposer dans une classe à part en 2024 pour mettre définitivement son rival dans le rétroviseur.
« Il apprend extrêmement vite, il a une longueur d’avance sur tout le monde. Même Gregg Popovich a déclaré à plusieurs reprises qu’il avait dépassé ses attentes. La courbe qu’a Victor en 2024 est incroyable« , résume Théo Quintard.
Wembanyama est l’une des principales attractions du week-end du All-Star Game en février, grand-messe de mi-saison tant pour le sport que pour l’estime. Il n’est plus seulement un grand espoir, c’est une star à part entière.
Le tic-tac des Jeux : la folie Wembanyama
Depuis plusieurs années, le monde du basket est en ébullition face à l’émergence d’un prodige. Victor Wembanyama. Surnommé « Wemby », ce jeune joueur français est rapidement devenu une figure emblématique du sport, suscitant l’enthousiasme et donnant naissance à ce que les fans appellent désormais « Wembymania ». Nous sommes allés mesurer la popularité du basketteur français lors d’un match NBA à New York. Images NBA/Getty Images
Fin janvier, son maillot était le quatrième plus vendu aux Etats-Unis. Et ce n’est qu’un début, puisque sa limite de 24 minutes par match finit par être levée. Il a signé un triple-double fou – trois catégories statistiques avec dix unités ou plus – le 12 février avec dix blocs à Toronto, ce que seuls trois joueurs des annales de la NBA étaient parvenus à faire lors de leur première saison.
Deux semaines plus tard, le 23 février, il était le 16ème joueur de l’histoire mais aussi le plus jeune à réaliser un cinq par cinq (cinq unités dans cinq catégories statistiques) : 27 points, 10 rebonds, 8 passes décisives, 5 contres et 5 interceptions contre les Lakers.
« Cet enfant est SPÉCIAL« , hallucine LeBron James. « Il devient difficile de se détacher du sujet en tant que journaliste, de savoir où l’on met la barre sur ce qui est un bon ou un mauvais match. Il progresse si vite que les revendications à son encontre suivent la même courbe, explique Théo Quintard. C’est difficile de l’humaniser.« Son équipementier Nike surfe sur la vague, avec une marque personnalisée et un logo de visage extraterrestre comme le surnommait LeBron James en octobre 2022.
La taille du patron
Les derniers sceptiques possibles sont conquis. On ne parle plus seulement de Victor Wembanyama comme étant le meilleur rookie de l’année, mais carrément du titre de défenseur de la saison, ce qu’aucun rookie n’a jamais obtenu. Les Spurs n’ont amassé qu’une vingtaine de victoires en 82 matchs, mais ils ont entamé leur reconstruction avec Wembanyama comme pilier.
« Cela a changé le visage de toute la ville au-delà des Spurs. L’aura de Victor Wembanyama dépasse le cadre sportif, il est déjà plus qu’un basketteur. Il a donné de l’espoir aux gens. »
Théo Quintard, correspondant à San Antoniosur franceinfo : le sport
Il y a un soutien total pour le joueur autant que pour le personnage de Wembanyama, avec un calme presque déconcertant quand tout autour de lui est frénésie à son égard. « Nous sommes passés du potentiel à je me demande s’il fait partie des 20, 15, voire 10 meilleurs joueurs NBA »résume Théo Quintard.
La fin de saison l’a vu empiler de nouvelles cartes, la plus mémorable contre New York (40 points et 20 rebonds), une victoire en prime et signe de la progression de son équipe. Gagner davantage sera désormais le prochain chapitre que Victor Wembanyama cherchera à écrire.