Le retour de Klay Thompson dans la baie de San Francisco, sur la base de ses treize premières saisons en NBA, a été un joli moment collectif. Ce n’est pas toujours le cas, d’autant que, quelques jours avant cette rencontre, il régnait une certaine tension entre tous les protagonistes.
Tout a commencé avec la personne principale impliquée. « C’est juste un autre match de novembre » Klay Thompson l’a répété dimanche. Une manière de se protéger du tsunami d’émotions qui pourrait le submerger. On ne passe pas treize saisons dans une franchise, remportant quatre titres mais perdant aussi deux ans et demi de carrière à cause de blessures, sans avoir un creux au ventre lorsqu’on revient pour la première fois avec un autre maillot. .
Stephen Curry, Draymond Green et Steve Kerr avaient eux aussi tenté de se mettre en scène quelques jours avant le match, essayant à tout prix de ne pas laisser encore leur esprit s’égarer vers le côté sentimental de ces retrouvailles. Et pourtant, mardi soir au Chase Center, il y avait de nombreuses occasions de le faire.
Un hommage émouvant tout en retenue
Les Warriors avaient en effet fait les choses avec classe, en annonçant que la soirée serait un hommage au « Capitaine Klay », en clin d’œil à son amour pour l’eau et la Baie. Tous les supporters présents dans la salle ont reçu une casquette de capitaine pour souhaiter bonne chance à leur ancien protégé.
« C’était vraiment une belle touche car je suis tellement passionné par tout ce qui concerne mon bateau » » a apprécié Klay Thompson après la rencontre. « J’ai vu beaucoup de visages familiers dans les tribunes, j’ai le cœur plein ce soir. Et je suis contente d’avoir réussi à retenir mes larmes ! »
C’est avec un grand sourire et des yeux pétillants qu’à son arrivée au Chase Center il découvre une haie d’honneur de 400 salariés des Warriors dans le long tunnel menant du bus au vestiaire des visiteurs.
«Je suis tellement reconnaissant. Me donner tellement d’amour… C’est quelque chose que je n’oublierai jamais. Chapeau bas à la franchise pour avoir organisé cela. »
Cette surprise était l’idée de Raymond Ridder, le responsable des relations presse de Golden State. Avant de célébrer Klay Thompson, le joueur, les Warriors ont d’abord tenu à rendre hommage à Klay Thompson, l’homme. Le collègue, « le membre de la famille », comme nous l’ont dit plusieurs fans.
On ne passe pas treize ans au même endroit sans avoir un impact sur les gens qui nous entourent. Ceux qui l’ont vu arriver en tant que rookie de 21 ans et repartir comme l’un des plus grands tireurs de l’histoire de la NBA. On ne passe pas treize années aux côtés des mêmes coéquipiers sans qu’ils deviennent bien plus que cela.
« Comment expliquez-vous » » a déclaré Stephen Curry. « C’est mon gars, c’est mon ami, mon complice depuis 13 ans. »
Les « Splash Brothers » ont tous deux vécu toutes les émotions. La veille, à travers deux SMS, ils avaient convenu qu’il n’y aurait pas de discours de Stephen Curry avant le match. Trop dur. Comme un symbole, les deux joueurs se sont échauffés en même temps, sous les yeux de leurs amis communs, des membres de leur famille et de leurs anciens coéquipiers (Andre Iguodala, Festus Ezeli, Zaza Pachulia entre autres). Tout le monde se regardait, ne sachant pas s’il fallait se dire bonjour ou saluer. Une situation étrange.
Et puis est venu l’hommage vidéo et la « standing ovation » d’une salle entière, casquette à la main. Une marque de respect et de reconnaissance pour tout le travail accompli. Une vidéo également pleine de nostalgie, laissant une question en suspens. Comment ont-ils pu y arriver ?
« Ça fera toujours bizarre, il n’y a rien qui puisse enlever ce sentiment » a admis Stephen Curry après la réunion. « Depuis des années, vous nous entendez dire que nous voulions tous jouer pour une seule franchise et terminer cette aventure ensemble. »
Un hommage fraternel par le jeu
Pour tous les protagonistes, cette vidéo a sans doute été le moment le plus compliqué à gérer. Draymond Green a expliqué avoir demandé à voir la vidéo il y a quelques jours « donc je n’ai pas besoin de l’apprendre ce soir et d’être surpris par mes émotions. »
Steve Kerr s’est dit ému et au bord des larmes. Stephen Curry était dans le tunnel parce que «Je savais que j’allais être trop émotif si j’étais sur le terrain à ce moment-là. Je devais me protéger. » Klay Thompson a pleinement profité de l’instant avant de tenter d’enchaîner rapidement pour rester dans son match.
C’est pour cette raison que les Warriors ont fait preuve de retenue dans leur hommage. Même si les fans présents dans la salle ou qui regardaient leurs écrans à travers le monde en voulaient plus, ils sont restés fidèles à la personnalité de Klay Thompson. Quelqu’un qui préfère être en action plutôt qu’en paroles.
Stephen Curry et Draymond Green le savaient mieux que quiconque. « L’amour que nous avons pour Klay sera toujours là, toujours, et il le sait », a rappelé l’ailier fort. Alors pour eux, la meilleure façon de lui rendre hommage était sur le terrain, en jouant le plus fort possible pour honorer son esprit de compétition.
« On ne gagne pas quatre titres ensemble sans avoir ce feu sacré. Klay l’a et nous sommes bien placés pour le savoir. Et nous l’avons aussi, et Klay le sait. » continue Green. « Quand tu joues contre ton frère, tu veux le battre encore plus et tu veux élever ton niveau de jeu. C’était notre état d’esprit pour ce match. »
Dès les premières minutes du match, l’énergie était palpable. Comme une ambiance de playoffs. Kevon Looney a même dit à Draymond Green « on se croirait à l’Oracle ce soir », il y avait quelque chose de spécial dans l’air. Et puis arrive la première possession du match : Klay Thompson défendu par Stephen Curry !
« Quand nous avons partagé la stratégie défensive avec les joueurs dans le vestiaire avant le match, c’était irréel de dire les mots : ‘Steph, tu es sur Klay' »a partagé Steve Kerr avec un sourire.
« Je ne pensais pas qu’ils allaient lui donner le ballon au poteau bas lors du premier jeu, et je ne peux même pas vous dire ce qui s’est passé. C’est comme si nous étions de retour au camp d’entraînement. » s’est moqué Stephen Curry. « Il voulait tellement prendre le ballon » Draymond Green se moqua doucement.
Un adjectif courant pour décrire la soirée : surréaliste
Tout au long de la rencontre, les trois joueurs se sont poussés fort, tout en se défiant encore et encore. Mais au lieu de forcer, Klay Thompson a laissé le match venir à lui, inscrivant notamment huit de ses 22 points dans le dernier quart-temps pour mettre les Mavs sur orbite. C’était sans compter sur ses anciens coéquipiers. En quatre minutes, Draymond Green et Stephen Curry inversent la tendance. Possédé, l’ailier fort a enchaîné les arrêts défensifs tandis que le leader a terminé le match sur un 12-0 personnel pour aller chercher la victoire et a finalement laissé échapper toutes ses émotions en hurlant à 24 secondes de la fin après ses trois points décisifs.
« Je ne pouvais rien imaginer de mieux. Il a fait un super match. Nous avons donné un vrai spectacle aux fans… » » a déclaré Stephen Curry. « Si vous m’aviez dit ça avant le match, j’aurais signé tout de suite. C’est une soirée dont on se souviendra pour toujours… Pouvoir penser à ces treize saisons où il était là et aux quatre titres et à tout ce qu’on a accompli ensemble. »
Une fois ces retrouvailles derrière eux, Stephen Curry, Draymond Green et Klay Thompson se sont à nouveau retrouvés dans la salle de musculation à côté du vestiaire de Golden State. L’histoire de Klay Thompson avec les Warriors s’est officiellement terminée hier soir. Ce n’est pas la fin qu’ils avaient imaginée pour leur trio magique, mais « Captain Klay » a retrouvé sa joie de vivre et c’est finalement le plus important. Pour tout le monde.
Commentaires recueillis à San Francisco.