Dans l’Arctique, l’OTAN décortique les ondes acoustiques pour mieux suivre les sous-marins

Dans les eaux glaciales de l’Arctique, des scientifiques de l’Otan analysent les ondes sonores afin de traquer plus facilement les nombreux sous-marins russes présents dans la région, un jeu de cache-cache perturbé par le changement climatique.

« La seule source d’information fiable est l’onde sonore »explique Gaultier Real, scientifique en chef à bord du NRV Alliance, navire de recherche de l’Alliance atlantique, lors d’une escale à Tromsoe (nord de la Norvège) à la veille d’une expédition en mer de Barents.

Le navire océanographique, exploité par la marine italienne et que l’AFP a pu visiter, transporte une équipe de scientifiques vers le front polaire, là où les eaux de l’Atlantique et de l’Arctique convergent pour faire littéralement vibrer la mer.

L’objectif? Comprendre comment le réchauffement climatique, particulièrement palpable dans cette région, affecte la circulation des ondes acoustiques sous-marines.

Concrètement, l’Alliance NRV propagera, pendant trois semaines, des sons sous-marins, captés par des hydrophones, et les données récoltées seront analysées.

Pollution sonore

Dans cette zone fragile de la planète, des directives strictes sont appliquées pour ne pas perturber ni détruire les écosystèmes.

« Si on entend des mammifères marins approcher, on arrête immédiatement la transmission sonore »assure Gaultier Real, acoustique au Centre de recherche et d’expérimentation maritime (CMRE).

Des instruments océanographiques seront immergés pour mesurer la température, la salinité et la pression, paramètres qui influencent la vitesse à laquelle le son se propage dans l’eau.

Ce sont ces paramètres qui évoluent aujourd’hui, sous l’effet du réchauffement climatique, souligne le scientifique, rendant plus complexe la prédiction de la trajectoire des ondes acoustiques.

Autre difficulté : le paysage sonore de l’Arctique, à mesure que la banquise recule, change également. Le soi-disant monde du silence n’est pas tant dû à la présence humaine accrue, au craquement des glaces et, finalement, au bruit généré par les navires empruntant les nouvelles routes maritimes.

« Nous devons réévaluer tout ce que nous savons sur l’Arctique »souligne Gaultier Real.

Ces connaissances et données ont une valeur stratégique, notamment pour le développement de sonars capables de détecter les sous-marins ennemis. Leur maîtrise permet également de fabriquer des robots sous-marins sans pilote, d’identifier les navires de surface au bruit de leurs hélices et de faciliter la chasse aux mines.

Selon un article publié au printemps dans le Texas National Security Review, le changement climatique aura un effet sur la capacité de détection de ces submersibles.

« Le changement climatique pourrait entraîner une augmentation ou une diminution de l’intensité des signaux acoustiques émis ou réfléchis par les sous-marins »écrivent les chercheurs qui ont mené l’enquête dans les eaux de l’Atlantique Nord et dans une partie du Pacifique. « La distinction entre le signal d’un sous-marin et le bruit ambiant pourrait devenir plus difficile ou plus facile ».

Chasse sous-marine

Pour Gaultier Real, il est trop tôt et  » impossible «  tirer une règle générale sur l’impact qu’aurait le réchauffement climatique sur la guerre anti-sous-marine.

D’autant que les paramètres changent drastiquement d’une région à l’autre.

« La seule chose à laquelle nous pouvons nous attaquer, c’est d’être capable d’adapter les systèmes dont nous disposons pour rester précis (…) et créer des modèles fiables »conclut-il.

Pour les pays occidentaux, la menace n’est jamais loin.

Dans l’Arctique, « La marine russe a développé des capacités significatives au cours des dernières décennies »note Eric Pouliquen, directeur du CMRE, de La Spezia en Italie.

Le CMRE est une organisation OTAN de recherche et d’expérimentation scientifique qui mène des recherches axées sur le domaine maritime.

« Les capacités (des Russes, ndlr) sont très modernes et n’ont pas été endommagées par le conflit en Ukraine. Ils sont très crédibles, tant technologiquement que militairement.»ajoute M. Pouliquen.

La région abrite la puissante Flotte du Nord, la plus grande force de la marine russe, qui possède de nombreux sous-marins nucléaires.

Ce qui explique pourquoi l’Alliance en a fait une priorité.

« Nous étudions également la manière dont les forces navales de l’OTAN devront opérer dans le Nord à mesure que la calotte glaciaire fond. Les conditions météorologiques extrêmes ont souvent un impact significatif sur les équipements et sur notre façon de fonctionner. »ajoute le réalisateur.

La Russie a également investi dans des équipements militaires capables de fonctionner dans des froids extrêmes.