Un générique suffisait, tandis que écran divisé, Une révolution à l’époque. Sur ces images disséminées aux quatre coins de l’écran (cathode), était collée une musique impossible à oublier : celle de Lalo Schifrin. C’était un signal pour les gamins de l’époque, scotchés à Une est à vous, sur la première chaîne française, et qui pouvaient enfin retrouver leur héros hebdomadaire : Mannix.
C’est l’impeccable Mike Connors qui, pendant huit saisons et 194 épisodes étalés entre 1967 et 1975, a incarné Joe Mannix, un détective pistolero et défenseur des gentils. Et si le lundi matin, des centaines de milliers de petits Mannix envahissaient les cours de récréation, seuls ceux qui avaient un Colt Detective spécial comme leur héros, mais en plastique, avaient le droit d’être cités.
Une première saison sans succès
Sauf qu’ils ne pouvaient jamais, comme Joe, sauter de leur décapotable sans ouvrir la portière, pour défendre la veuve et l’orphelin. Et Mannix a beaucoup utilisé de décapotables durant les huit années de la série. Des voitures réalistes comme des voitures déguisées en camions volés. A commencer par la première : une Oldsmobile Toronado de 1967.
Hélas. Les téléspectateurs américains ne veulent pas d’un inspecteur Gadget à Los Angeles. Ils veulent un type comme eux ? Enfin, un type qui soit au moins plus courageux et fougueux qu’eux. Les producteurs leur proposeront un Mannix ressuscité dans la deuxième saison. Il ne travaille plus pour une agence très spéciale, mais devient un détective privé indépendant et, pour l’occasion, il change de monture.
C’est dans une Dodge Dart GTS décapotable de 1968 qu’il sauvera le monde. Le succès est au rendez-vous et Mike Connors sera nommé quatre fois aux Emmy Awards et six fois aux Golden Globes. Il devient, en ce début des années 70, le meilleur acteur de télévision du monde.
Devant le succès rencontré, les constructeurs automobiles s’intéressent à la série et souhaitent y inclure leurs modèles. Chrysler y parvient avec une Plymouth Barracuda, évidemment décapotable. Dodge, évincé, revient également dans la mêlée avec une Challenger 74 à toit rigide.
Huit saisons et puis elles s’en vont
La série elle-même poursuivra son succès pendant huit ans. Par la suite, Mike Connors enchaînera avec d’autres productions télé, sans retrouver l’aura de Joe Mannix. Mais il aura marqué une génération d’enfants qui, encore aujourd’hui, en entendant la musique du générique, rêvent de sauter d’une décapotable aux portes fermées.