Furnace Creek et Stovepipe Wells font partie des avant-postes en bordure de route à l’intérieur du parc national de la Vallée de la Mort, tandis que Dante’s View attire les touristes au coucher du soleil et Hell’s Gate accueille les visiteurs arrivant de l’est.
En été, il fait si chaud ici, le long de la colonne vertébrale sud-est de la Californie, que certains des quelque 800 habitants – presque tous des employés du parc – préparent des brownies dans leur voiture. Ces dernières années, un grand thermomètre non officiel a atteint 130 degrés, ce qui en fait une destination pour les voyageurs, et le parc a enduré certaines des températures les plus élevées jamais enregistrées sur Terre.
Mais rien de tout cela n’a poussé Lata Kini, 59 ans, et son mari, Ramanand, 61 ans, à faire leurs valises et à conduire environ sept heures pour arriver ici sur un coup de tête ce mois-ci. Ils étaient plutôt attirés par la mystique d’une autre force naturelle.
« Je suis ici à cause de l’eau », a déclaré Mme Kini à Zabriskie Point, un point de vue populaire, alors qu’elle regardait le soleil levant peindre les pics de pierre ondulants dans des tons de rose et de violet foncé.
Au loin brillaient les salines blanches du bassin de Badwater, l’endroit le plus bas d’Amérique du Nord, à près de 300 pieds sous le niveau de la mer. C’est là, au milieu d’une terre couverte de sel, qu’un vaste lac est apparu presque du jour au lendemain, soulignant la manière dont le changement climatique modifie la vie dans l’un des paysages les plus reculés du pays.
Le 20 août, les villes du sud de la Californie se sont préparées au déluge de la tempête tropicale Hilary, dont l’arrivée en Californie était un événement exceptionnel. De nombreuses régions s’en sont sorties avec peu de dégâts. Pas la Vallée de la Mort.
Dans tout le parc, les gardes forestiers ont constaté que l’eau dévalant les montagnes avait endommagé toutes les routes, rendant nombre d’entre elles impraticables. Ce jour-là, le parc a enregistré 2,2 pouces de pluie, soit l’équivalent de plus d’un an et le record jamais tombé en une seule journée dans la Vallée de la Mort. Le précédent record avait été établi un peu plus d’un an auparavant, lorsque des inondations avaient bloqué 1 000 personnes dans le parc.
Par la suite, le parc a connu sa plus longue fermeture – qui a duré près de deux mois – et a rouvert aux visiteurs le 15 octobre.
Dans l’Ouest, de nombreux parcs nationaux et d’État sont d’une ampleur qui peut être difficile à comprendre sans les visiter. La Vallée de la Mort a la taille du Connecticut et constitue le plus grand parc national des États-Unis contigus. Il est devenu un monument national en 1933 sous le président Herbert Hoover, en partie pour protéger deux millions d’acres de l’exploitation minière. (Le parc est parsemé de sites retraçant l’histoire de l’exploitation minière du borax dans la région, ainsi que des efforts pour la plupart infructueux pour extraire de l’or et de l’argent.) Le territoire n’a été désigné parc national qu’en 1994 et englobe aujourd’hui 3,4 millions d’habitants. acres.
Le parc attire désormais plus d’un million de visiteurs par an, dont beaucoup s’arrêtent en provenance de Las Vegas pour visiter d’autres parcs nationaux, peut-être plus photogéniques, comme Yosemite. Pourtant, la Vallée de la Mort peut sembler familière aux nouveaux arrivants ; les dunes de sable et les formations rocheuses ont servi de paysage à Tatooine dans le film original « Star Wars ».
Les responsables du parc ont déclaré que la récente fermeture de plusieurs semaines a souligné la nécessité de s’adapter à un avenir dans lequel les conditions météorologiques sont de plus en plus extrêmes et moins prévisibles.
« Tous les modèles de changement climatique indiquent que cette région du pays devrait connaître des tempêtes plus fréquentes et plus importantes », a déclaré Abby Wines, une garde forestière qui gère la sécurité et les affaires publiques.
Bien que peu de gens associent le parc à l’eau, les crues soudaines ont toujours façonné le terrain de la Vallée de la Mort, les débris s’échappant de l’embouchure des canyons pour créer des accumulations de sédiments en forme d’éventail. Mais aujourd’hui, les inondations causent encore plus de dégâts aux habitants et aux visiteurs de la région, car les routes endommagées en un instant par les eaux peuvent mettre plusieurs mois à être réparées.
Le bassin de Badwater est normalement constitué de terre damée recouverte de ce qui est essentiellement du sel de table, laissé par l’eau qui a coulé des montagnes et des collines adjacentes au cours des millénaires et s’est évaporée sous la chaleur torride. Mais lorsque la Vallée de la Mort a rouvert ses portes cet automne, les visiteurs ont été accueillis par un spectacle miraculeux : une étendue d’eau lisse comme un miroir.
C’était la première fois qu’un lac se formait ici depuis près de 20 ans – la dernière fois, c’était au cours de l’hiver 2005 – et celui-ci est nettement plus grand.
Sur la promenade de Badwater Basin, où des bus remplis de touristes arrivent normalement pour voir les salines, des familles ont posé en novembre pour des selfies, les pieds immergés dans l’eau salée. Un kayakiste solitaire est passé devant nous. Le soleil réchauffait l’air, créant une dissonance surnaturelle avec le craquement du sel sous les pieds, qui ressemblait à de la neige vieille de plusieurs semaines.
« La Terre est en constante évolution », a déclaré Katharina Riedl, 50 ans, en contemplant les collines dénudées, striées de minéraux, se reflétant sur l’eau.
« C’est un peu écrasant et un peu étrange », a-t-elle déclaré en riant.
Mme Riedl et son mari étaient venus d’Autriche en partie pour voir le point de départ d’un ultramarathon de 135 milles qui a lieu chaque mois de juillet dans la Vallée de la Mort.
Le lac était un spectacle particulièrement apprécié par Mandi Campbell, responsable de la préservation historique de la tribu Timbisha Shoshone, qui a élu domicile dans la vallée pendant des siècles. Son apparition a marqué un répit pour les terres, desséchées par des périodes prolongées sans pluie.
Mais le lac était aussi un rappel de ce que sa communauté a perdu.
Elle s’est arrêtée pour discuter devant la petite maison en pisé inoccupée où elle vivait avec sa grand-mère il y a plusieurs décennies.
Les maisons en pisé ont été construites en 1930, lorsque les membres de la tribu ont été contraints de déménager à environ un mile et demi du terrain qui abrite aujourd’hui le centre d’accueil de Furnace Creek, dans le parc national. C’est l’une des nombreuses fois où le gouvernement fédéral a déplacé la tribu Timbisha Shoshone au fil des ans.
Aujourd’hui, le village abrite quelques dizaines de personnes, pour la plupart des aînés, qui vivent dans des caravanes usées réparties sur une étendue de terre aride, à l’écart de l’autoroute. Leurs glacières des marais sont de plus en plus dépassées par la hausse des températures estivales.
Lorsque Mme Campbell, 49 ans, était enfant, les buissons de mesquites qui parsèment le désert absorbaient les eaux souterraines et les pluies sporadiques, produisant une abondance de haricots. Elle se souvient avoir utilisé les buissons comme cabanes d’ombrage pendant les étés chauds. Elle jouait dans les dunes, enfonçant ses orteils nus dans le sable pour les rafraîchir.
Maintenant, quand les pluies arrivent, elles submergent la terre desséchée. Les tamaris assoiffés et envahissants, qui ont été plantés dans le village par le gouvernement fédéral, sont verts, tandis que les mesquites de miel sont devenus épineux et stériles. Beaucoup meurent.
Mme Campbell a déclaré que même si elle entretient aujourd’hui de bonnes relations avec les responsables du parc, la fermeture du parc a servi de répit – une fenêtre sur le passé de la vallée.
«Je pense que Mère Nature avait besoin d’une pause. La vallée avait besoin d’une pause », a-t-elle déclaré. « Chaque fois qu’il y a des inondations, les routes se détériorent, vous savez, et c’est calme. C’est paisible.
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