Emmené par Luka Doncic, Dallas a éliminé Oklahoma City, samedi 18 mai, quatre sets à deux au terme du sixième match de sa demi-finale de Conférence Ouest (117-116), qualificatif pour la finale. Le Slovène a signé un triple double avec 29 points, 10 rebonds et 10 passes décisives, permettant aux Mavericks d’accéder à la dernière marche à l’Ouest, comme en 2022.
Les Texans affronteront le vainqueur de l’autre demi-finale de Conférence Ouest entre Denver, champion en titre, et Minnesota, à égalité 3-3. Leur duel aura lieu dimanche. Pour Oklahoma City, c’est la fin du voyage pour une jeune équipe promise à un bel avenir.
Le début de rencontre a été à l’avantage des hommes de Mark Daigneault, élu entraîneur de l’année. Trente points marqués dans le premier quart-temps, une défense bien ordonnée et un Shai Gilgeous-Alexander solide à mi-distance… Un cocktail efficace contre Dallas. Une dynamique qui a donné au Thunder jusqu’à 11 points d’avance dès le début du deuxième quart-temps. Mais l’écart s’est réduit sur quelques possessions, lorsque Dallas a pris l’avantage en milieu de quart-temps, de deux petites unités.
Là encore, la défense d’Oklahoma City s’est resserrée autour de Luka Doncic avec des prises agressives à deux mains, ce qui a provoqué des revirements du côté des Texans. En contre-attaque, le Thunder a excellé et a bien trouvé ses snipers (47% derrière l’arc). Une pluie de tirs à trois points s’abat : cinq tirs consécutifs trouvent le cadre, ce qui permet à Oklahoma City de rentrer aux vestiaires avec 16 points d’avance (48-64). « Nous savions que Dallas allait essayer d’accélérer et, comme toujours dans ces cas-là, nous nous sommes concentrés sur les arrêts. (défensive) »a réagi Luguentz Dort, ailier du Thunder, au micro d’ESPN.
Un vacarme absolu
Dallas a alors modifié son système défensif sous la houlette de son entraîneur, Jason Kidd, pour passer en zone. Avec succès. Oklahoma City s’est perdu dans le manque d’espace, les mouvements devenant plus rares en attaque. Les Mavs sont revenus à égalité à six minutes de la fin du match (97-97), avant de prendre l’avantage (115-110) à une minute du terme.
Moment choisi par l’as du Thunder Shai Gilgeous-Alexander pour prendre les choses en main. Un panier à 3 points, un lancer franc, ainsi qu’une passe lobée pour Chet Holmgren (115-116) ont permis à son équipe de repasser devant. Mais l’effort fut vain, le leader de l’OKC commettant une erreur décisive dans les derniers instants. PJ Washington a renvoyé les tirs pour la victoire (117-116) pour Dallas, qui s’est imposé dans un tumulte absolu.
« Cette équipe est énorme, les joueurs ne se plaignent jamais, ils travaillent dur », apprécié avec ESPN Luka Doncic, qui retrouvera pour une place en grande finale les Nuggets du MVP de la saison régulière, Nikola Jokic, ou les Timberwolves du bondissant Anthony Edwards. La jeune équipe d’Oklahoma City termine son aventure sur une cruelle défaite, battue par l’expérience.
