Curiosity découvre accidentellement du soufre pur sur Mars en écrasant un rocher
En roulant sur un rocher qu’il avait brisé, le rover Curiosity a découvert par hasard du soufre pur sur la planète Mars. Une découverte qui n’a pas fini de mobiliser les scientifiques mobilisés depuis douze ans sur la mission d’exploration MSL.
Voilà bientôt douze ans que le rover Curiosity de la NASA, l’agence spatiale américaine, arpente Mars. Ce laboratoire mobile, équipé notamment de la caméra laser toulousaine ChemCam, alimente allègrement la communauté scientifique en données. Tout au long de son périple, à son rythme (32 km parcourus depuis son atterrissage), Curiosity raconte l’histoire de la planète rouge. Après avoir démontré qu’elle avait été habitable (en 2013), il est temps d’analyser son évolution climatique ou géologique à travers la composition des roches.
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Et parfois, entre deux commandes, une découverte fortuite vient interroger les experts. Comme les géologues sur Terre, le rover peut tomber sur un trésor. C’est ce qui s’est produit le 30 mai dernier. Au cours de son avancée dans la zone appelée Gedis Vallis, Curiosity a brisé un rocher d’une quinzaine de centimètres de long qui, une fois ouvert, a révélé une couleur jaune inhabituelle. Et il n’a pas cassé ses roues déjà fragiles !
*Cronch* J’ai couru sur un rocher et j’ai trouvé des cristaux à l’intérieur !
C’est du soufre pur. (Et non, ça ne sent pas.) Le soufre élémentaire est quelque chose que nous n’avons jamais vu auparavant sur Mars. Nous ne savons pas encore grand-chose sur ces cristaux jaunes, mais mon équipe est impatiente d’enquêter. https://t.co/Am07DuXpPX pic.twitter.com/coIqWWGGJq
— Le robot Curiosity (@MarsCuriosity) 18 juillet 2024
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Piste volcanique ?
« Curiosity roulait sur une zone de roches friables. Lorsqu’il met à nu des roches fraîches, nous en profitons pour réaliser des analyses avec différents instruments. Les premières images fournies par Mastcam ont montré un aspect et une couleur inhabituels. Nous avons donc utilisé ChemCam et la caméra MAHLI pour en savoir plus. Nous avons découvert une énorme quantité de soufre pur, « natif », c’est-à-dire non assemblé à d’autres éléments chimiques comme c’est le cas dans les sulfates. La composition de cette roche n’avait jamais été vue auparavant, ni dans cette zone, ni ailleurs par d’autres missions d’exploration », explique Laetitia Le Deit, professeure à l’Université de Nantes au Laboratoire de Planétologie et Géosciences (LPG) qui, en association avec les équipes toulousaines, travaille depuis plusieurs années sur Mars Science Laboratory.
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Les scientifiques cherchent désormais à comprendre : comment s’est formé ce soufre ? Grâce au laser de ChemCam, une dizaine de roches similaires et aux mêmes caractéristiques ont été découvertes. « La trace volcanique est une hypothèse : des roches pourraient avoir été déposées par l’air, par projection. Ou alors, elles proviennent d’une coulée de débris, arrachées et transportées par l’eau plus en amont dans la vallée. On a ouvert une petite porte, il reste à comprendre le lien entre ces roches sulfureuses et les roches environnantes. Curiosity continue son chemin, peut-être en saura-t-on plus en remontant le mont Sharp », ajoute Laetitia Le Deit.
Le 6 août, Curiosity fêtera son douzième anniversaire sur le sol martien.
