Le rover Curiosity, qui parcourt la planète Mars pour en percer les secrets, vient de faire une découverte stupéfiante. En roulant accidentellement sur un rocher du canal de Gediz Vallis, ce dernier s’est brisé, laissant apparaître de mystérieux cristaux jaunes : du soufre à l’état pur. Un véritable trésor pour les scientifiques.
Si la présence de sulfates sur Mars n’est pas nouvelle, cette découverte ne ressemble à aucune autre : c’est en effet la première fois que du soufre est découvert sous sa forme élémentaire pure sur la planète rouge.
Le soufre est un élément essentiel à toute vie. Il est généralement absorbé sous forme de sulfates et sert à fabriquer deux acides aminés dont les organismes vivants ont besoin pour fabriquer des protéines. Ces sulfates se forment notamment lorsque le soufre est mélangé à d’autres minéraux dans l’eau. Une fois l’eau évaporée, elle laisse derrière elle des traces de ces fameux sulfates. De véritables mines d’or d’informations, que les scientifiques analysent depuis longtemps pour comprendre l’évolution de l’eau sur Mars.
Le soufre pur, lui, raconte une toute autre histoire. Sa formation requiert un ensemble de conditions particulières et rares que les scientifiques n’imaginent pas réunies à l’endroit où cette roche a été trouvée par hasard. De quoi bouleverser tous leurs calculs.
Analyse à venir
Les chercheurs ne sont pas encore au bout de leurs surprises. Le canal de Gediz Vallis est en effet jonché de roches similaires. Sans doute du soufre élémentaire se cache-t-il également dans nombre d’entre elles.
« Trouver un champ de pierres faites de soufre pur, c’est comme trouver une oasis dans le désert »explique au média ScienceAlert Ashwin Vasavada, membre du projet Curiosity au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. « Cela ne devrait pas être là. » Le canal de Gediz Vallis est un ancien cours d’eau dont les vestiges portent les traces du passage d’une rivière qui coulait autrefois il y a des milliards d’années.
Désormais, les scientifiques vont tenter de comprendre comment ce soufre pur est arrivé jusqu’ici. Et il se trouve que Curiosity va leur donner un coup de main de taille : le rover a prélevé un échantillon de poudre au cœur d’une de ces roches, afin de l’analyser.
