La dernière nuit d’une expédition de sept jours, un cri de triomphe perça la nuit : « Telmatobufo ! « Les scientifiques ont pataugé dans le courant froid, lampes à la main, pour s’émerveiller devant le trésor tant recherché niché dans une crevasse : un petit amphibien brun foncé avec deux yeux noirs bombés, des taches orange vif et un dos bosselé.
Telmatobufo venustus est un amphibien rare souvent confondu avec un crapaud en raison des protubérances glandulaires sur son dos. Cette espèce appartient à un ancien clade d’amphibiens de l’époque où les continents se sont réunis pour former le Gondwana, il y a près de 200 millions d’années.
Leurs ancêtres ont coexisté avec les dinosaures et le genre Télamatobufo Les grenouilles se sont développées avec l’élévation des Andes, s’adaptant à la vie en montagne. Mais elles sont plus proches des grenouilles d’Océanie que de celles d’Amérique du Sud, ce qui en fait les seules survivantes de cette lignée préhistorique sur le continent. Il existe quatre espèces de grenouilles Télamatobufotoutes endémiques au Chili, mais elles sont rares et menacées par la perte de leur habitat.
» Télamatobufo « C’est une espèce tellement rare qu’elle a toujours été considérée comme le Saint Graal des herpétologistes », explique José H. Grau, chef d’expédition et biologiste génomique de la conservation au Smithsonian Conservation Biology Institute.
Cette expédition fait partie d’un projet qui vise à empêcher l’extinction silencieuse de Télamatobufo ce qui pourrait arriver dans quelques décennies si personne n’agit. L’équipe collecte des échantillons d’ADN pour séquencer le génome de T. venustuscherchant à développer des stratégies de conservation et potentiellement à réintroduire des individus élevés en captivité dans la nature.
La première observation de T. venustus remonte à 1899 et une autre a été enregistrée près d’un siècle plus tard, en 1983. Plusieurs autres observations ont été signalées depuis 2008 et de plus en plus à partir de 2020.
Malgré sa rareté, une expédition de cinq personnes, financée par Revive & Restore et le zoo de San Antonio, a été menée pour retrouver l’espèce dans son habitat naturel. Ils ont parcouru 2 400 kilomètres à travers les forêts montagneuses du sud du Chili, de jour comme de nuit. Leur dernière étape était près de la réserve nationale Altos de Lircay, à 275 kilomètres au sud de Santiago. Après avoir ratissé une zone riveraine pendant la journée, Grau l’a revisitée de nuit et a trouvé six spécimens Termatobufo caché parmi les rochers humides.