Pour la troisième saison consécutive, Leinster sera en finale de la Coupe des Champions. Battue deux fois par La Rochelle en 2022 et 2023, la province irlandaise, qui court après sa cinquième étoile depuis son dernier titre européen en 2018, a tenu sa place samedi après-midi à Croke Park face à Northampton (20-17).
Les Saints, leaders du Championnat anglais, n’ont pas réussi à perturber la machine irlandaise et sa farandole d’internationaux en début de match. L’ailier James Lowe s’est régalé d’un triplé (7-0, 12e, 15-0, 15e et 20-3, 44e). Sur les deux premiers, il a été parfaitement compensé par son demi de mêlée Jamison Gibson-Park, d’abord sur un penalty joué rapidement, puis sur une claquette devant la ligne. Sur le troisième, il était au terme d’une longue séquence sans temps morts ni erreurs techniques qui a fini par faire céder la défense de Northampton.
Les Saints reviennent à trois points
Les Anglais ont alors bien réagi mais leurs incursions dans les 22 mètres adverses ont d’abord été annihilées par une défense bleue impitoyable, entre un ballon arraché par Josh McCarthy (47e), volé au sol sur un contre-ruck (52e) ou encore en touche ( 57e) à quelques mètres de la ligne d’essai.
George Hendy a fini par récompenser les visiteurs (20-10, 60e) et Croke Park s’est retrouvé à trembler en fin de match lorsque Tom Seabrook a aplati dans le corner et a ramené les Saints à trois points (20-17, 75e). Malgré le manque de réussite de leur buteur Ross Byrne – deux transformations et un penalty manqué – et une fin de match compliquée, les Irlandais ont conservé leur avance jusqu’au bout, soulagés par un scratch au sol de Caelan Doris sur la dernière possession de Northampton.
Le Leinster, qui a finalement réussi à battre La Rochelle en quart de finale (40-13), se retrouve désormais au Tottenham Hotspur Stadium de Londres, samedi 25 mai. Ce sera soit contre Toulouse, soit contre les Harlequins qui s’affronteront le Dimanche après-midi au Stadium (coup d’envoi à 16h00) dans l’autre demi-finale.
