Le Leinster a battu Northampton (20-17) avec plus de difficultés que prévu. Les Irlandais se qualifient pour la finale de la Champions Cup et attendent le vainqueur de Toulouse – Harlequins.
Le Leinster a profité d’une défense longtemps intraitable pour infliger une défaite logique aux Anglais trop brouillons tout au long du match. Le réveil de Northampton en fin de match était trop tard pour créer l’exploit à Croke Park.
Le match a mis onze minutes à se décanter après une série de pertes de ballon des deux côtés. Puis Leinster a rapidement mis la tête de Northampton sous l’eau grâce à son duo d’origine néo-zélandaise Lowe-Gibson-Park. Le neuf irlandais a rapidement joué un penalty à 5 m de la ligne pour servir son ailier pour le premier essai du match. Puis, à la 15e minute, le demi de mêlée a réussi une volée de Doris qui était revenue dans l’en-but. Le ballon atterrit dans les bras de Lowe qui put l’aplatir sans la moindre opposition. 12-0 pour Leinster après un quart d’heure de jeu.
Une première période à sens unique
Les Saints tentent de relever rapidement la tête, mais leur offensive est systématiquement avortée par d’innombrables handballs (9 avants en 25 minutes). Byrne a accru l’avance des Irlandais grâce à un penalty après une demi-heure de jeu, 15-0. Mais Northampton a réussi à marquer ses premiers points juste avant la sirène grâce à la botte de Smith. Difficile cependant de croire à une qualification anglaise à la mi-temps compte tenu de la supériorité du Leinster dans toutes les phases du match.
Une fin de match pleine de suspense
Les Anglais ont manqué de constance pour renverser le Leinster. Le triplé de James Lowe dès le retour des vestiaires permet à son équipe de prendre une belle avance : 20 à 3 à la 43e minute. Mais la mauvaise journée de Byrne face aux poteaux, trois échecs ce soir, ont permis à Nortampton de croire encore à la victoire. Le jeune ailier Hendy a concrétisé cet espoir à la 58e minute. Son jeu au pied a été gâché par deux joueurs du Leinster, Hendy en a profité pour récupérer le ballon et aplatir le premier essai de son équipe. Smith s’est transformé, 20 à 10 à la 59e.
Le Leinster n’a alors plus tenté grand-chose offensivement. Gibson-Park et Lowe ont augmenté leurs chances de mettre la pression sur les Saints, mais leurs arrières ont été impeccables dans ces situations. Le magnifique stade de Croke Park était ensuite groggy lors du deuxième essai de Northampton à la 74e minute. L’entrant Seabrook a plongé dans le corner suite à une pénalité de main de sa meute, 20 à 17. Mais un penalty à la 79e contre Mayanavanua pour ne pas avoir lâché le ballon au sol a stoppé l’offensive du vainqueur pour les Saints. Les Irlandais ont intelligemment marqué le ballon à la dernière minute pour assurer une troisième finale consécutive de Coupe des Champions. Ils tenteront de glaner un cinquième titre dans cette compétition qui leur échappe de peu depuis 2018.