En déplacement à Trévise, La Rochelle s’est incliné face à Benetton (32-25). Grâce à ce bonus défensif, les Maritimes terminent tout de même à la 2e place du groupe 2 et se qualifient pour les huitièmes de finale. Mais s’ils sont assurés de recevoir au prochain tour, ils devront probablement se déplacer lors des quarts. Benetton (3e) passe également, tout comme Clermont (4e).
Ancien roi de la Coupe des Champions, La Rochelle, battu la semaine dernière par le Leinster à Marcel-Deflandre (14-16), s’est rendu à Trévise dans un choc pour sa survie dans la reine des compétitions interclubs. Avec dix points, la bande O’Gara (2e) était donc sous la pression de Benetton, mais aussi de Bath, en déplacement au Leinster.
Pour une fois, le calcul était assez simple : un point garantissait un ticket pour le tour suivant, mais une victoire laissait espérer une place de leader en cas de faux pas des protégés de Cullen. Dans ce mano a mano à distance, La Rochelle n’a pas fait sa part du travail (32-25). De son côté, Leinster a assuré en offrant à Bath le bonus offensif et termine donc à la première place du groupe 2. La Rochelle (11 points), le même nombre que Benetton (11 points), termine devant les Italiens à la différence de points. Clermont ferme la marche (10 points).
Une première période équilibrée
Rapidement réduit à une infériorité numérique suite au carton reçu par Kerr-Barlow, pour un face-à-face avec Menoncello (3e), La Rochelle a bien géré le début de match, notamment grâce à la botte d’Hastoy (0-6, 8e12e). Installés, les Maritimes ont été sanctionnés après une mauvaise sortie de camp. En tombant au sol, Kaddouri a raté la possession. Smith a pris les extérieurs. Lors du renversement, bien servi, Niccolo Cannone a clairement joué un surplus (7-6, 15e). Benetton, comme son adversaire du soir, n’a pas hésité à tenter sa chance pour les points. Une stratégie payante avec Albornoz (10-6, 23e).
Menés, les partenaires d’Atonio commençaient à réagir grâce notamment à une charnière Kerr-Barlow et Hastoy plutôt inspirée. Les attaquants étaient au diapason. Décalé sur l’aile, Nowell échappe à la vigilance de Smith, puis se glisse en corner (10-11, 27e). Le dernier mot revenait toujours aux locaux. A longue distance, sur la gauche, Smith a amélioré le travail de sa mêlée, plutôt dominante dans le premier acte (13-11, 40e + 1).
La Rochelle a été sabordée avec trop d’indiscipline
Au retour des vestiaires, les équipes ont continué à se battre coup pour coup. Albornoz a ajouté trois points (16-11, 42e), Tawera Kerr-Barlow a fourni une autre réponse. Derrière les attaquants qui s’étaient avancés, le demi de mêlée, tel un escroc, mettait la pointe du ballon sur la ligne (16-18, 46e).
Après un nouveau penalty de Smith à longue distance (19-18, 51e), les Maritimes ont décidé de mettre un terme, pour un temps, au crossover. Lors d’un lancer de première main vers la médiane, Nowell a frappé un coup de pied de suivi dans une zone nue. Gallagher, sous pression, a gardé le ballon au sol. Il a été sanctionné. Astucieux, Kerr-Barlow joue rapidement le penalty pour inscrire un doublé (19-25, 55e).
Le match en main, La Rochelle retomba dans ses habitudes. Benetton n’a pas paniqué en prenant des points à deux reprises (25-25, 60e et 63e), malgré le carton jaune récolté par Zilocchi pour un tacle bascule sur Nowell (62e). Avec un de moins, les Lions ont même réussi à enfoncer le clou. Au terme d’une interminable séquence de coups de pied, Leyds dévissait. Cannone a capturé l’offrande dans les 22 mètres. En avançant dans l’axe, Bernasconi, d’une charge dynamique, concluait le coup (32-25, 67e). Les partenaires de Dulin, globalement trop indisciplinés (13 pénalités), n’ont jamais su se relever, même s’ils ont eu plusieurs occasions d’inscrire le nul en fin de match. Dans ce contexte, cette défaite, la troisième sur les quatre derniers matches, ne dissipera pas les doutes qui entourent les Jaune et Noir.
