Équipement obsolète, un sub-efficace latent, le secteur du contrôle du trafic aérien américain révèle ses lacunes cette semaine, après la collision entre un avion de ligne et un hélicoptère militaire à Washington mercredi soir.
L’union des contrôleurs aériens se plaignait toujours, au plus tard à la mi-décembre lors d’une audience parlementaire, de ces maux.
Pour sa part, un membre du gouvernement du gouvernement des responsabilités (GAO), une organisation d’audit du Congrès, craignait que le retard technologique pris par la Civil Aviation Agency (FAA) le placerait dans une situation critique, confrontée à l’augmentation nette dans le trafic aérien.
« Des milliards de dollars » nécessaires
Une mise à niveau « sera l’œuvre de plusieurs années et nécessitera des milliards de dollars », a noté Kevin Walsh, membre du GAO, devant une commission sénatoriale.
L’enquête sur la collision, qui a fait 67 morts, ne faisait que commencer, mais la critique de l’Air Force Control Agency (ATC) a rapidement fusionné.
Ses difficultés ne datent pas d’évaluation d’aujourd’hui et l’envie de la privatisation est apparue périodique au fil des ans, et encore récemment par des conservateurs en amont de la deuxième présidence de Donald Trump.
L’Institut juridique Cato-Wing Cato s’est qualifié à la fin de 2024, le système ATC « Old-Fashioned, mal géré et … se dirigeant directement vers une crise », estimant que tout était désigné pour la privatisation dans le contexte d’une maison Blanche par le milliardaire Elon Musk et son projet de réduire les dépenses publiques.
Mais, pour Andy Busch, professeur de citoyenneté américaine à l’Université du Tennessee, la situation actuelle pourrait au contraire encourager les parlementaires « à prendre du recul et à être prudent ».
Privatisation, fausse bonne idée?
Selon Michael McCormick, qui a travaillé pour la FAA dans le contrôle du trafic aérien, les initiatives de privatisation précédentes ont échoué face à l’opposition du secteur.
« Cet accident tragique attirera sans aucun doute les projecteurs du système de contrôle du trafic aérien et pourrait finalement conduire à un niveau de financement adéquat afin que le système puisse être mis à niveau et maintenu », explique-t-il à l’AFP.
Selon lui, les technologies les plus modernes ont déjà permis à l’ATC de passer à un système d’observation basé sur des satellites.
La pénurie durable de personnel s’explique en partie, selon lui, par la retraite obligatoire à 55 ans et par des blocages budgétaires réguliers, la « fermeture », qui ont entravé les recrutements. Ces problèmes se sont aggravés avec la pandémie, qui a gelé toute formation pendant des mois.
Une situation dénonçait fréquemment par les compagnies aériennes, souhaitant augmenter leurs programmes de vol face à une forte demande de loisirs et de voyages d’affaires.
Les centres de correspondance jamaisragiques comme New York ou Miami sont particulièrement affectés par le manque de personnel, ayant seulement les deux tiers ou même moins des contrôleurs nécessaires.
« Soutenir la pression »
En septembre 2023, l’Organisation du trafic aérien et de l’Union nationale des contrôleurs aériens (NATCA) avaient estimé que plus de 3 000 le nombre de contrôleurs manquants dans les cycles des aéroports américains.
Ils avaient environ 10 800 à la fin de 2024. La FAA a recruté 1 500 en 2023, plus de 1 800 en 2024 et l’objectif est d’en embaucher 2000 autres en 2025, a déclaré le ministère des Transports en décembre.
The Airlines for America, qui rassemble les plus grandes compagnies aériennes américaines, travaille avec la FAA et les universités pour augmenter le nombre d’établissements de formation afin de ne compter que sur le centre de la FAA.
La Louisiana Tech University a récemment reçu le feu vert à ajouter, de ce printemps, un cours de quatre premiers-ans, avant d’aller plus loin.
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La FAA « veut vraiment que nous nous lancions dans le programme », explique Matthew Montgomery, directeur de la Direction de l’aviation professionnelle de Louisiana Tech. « Elle veut que plus de gens rendent la pression. »
