KANSAS CITY, Mo. – Les Chiefs de Kansas City ont le meilleur bilan de la NFL au cours des cinq dernières saisons, remportant 64 matchs.
Pourtant, malgré toutes ces victoires, les Bengals de Cincinnati s’étaient révélés être la kryptonite de Kansas City. Les Bengals avaient battu les Chiefs trois fois de suite, y compris lors du match de championnat de l’AFC l’an dernier.
Les équipes se sont rencontrées à nouveau dimanche dans un match revanche qui déterminerait qui affronterait les Eagles de Philadelphie lors du Super Bowl le 12 février à Glendale, en Arizona. Et les Bengals sont apparus sur le point de contrarier à nouveau les Chiefs, comme ils l’avaient fait. les trois fois précédentes.
Mais le quart-arrière de Kansas City, Patrick Mahomes, a pris le relais avec 30 secondes à jouer au quatrième quart. Sur une cheville droite entravée, il a parcouru 5 mètres pour un premier essai à la ligne des 42 mètres de Cincinnati et a été poussé après avoir été hors des limites. La pénalité de 15 verges qui a suivi a fait la différence pour le botteur Harrison Butker, dont le placement gagnant de 45 verges vient de passer la barre transversale avec trois secondes à jouer, donnant aux Chiefs une victoire de 23-20.
« À un moment donné dans les matchs, vous devez tout mettre en jeu », a déclaré Mahomes à propos de sa course tardive.
Kansas City se rendra maintenant au Super Bowl pour la troisième fois en quatre saisons. Le match mettra en vedette les meilleures têtes de série des deux conférences pour la 14e fois dans l’histoire du Super Bowl. L’entraîneur de Kansas City, Andy Reid, affrontera son ancienne équipe, les Eagles, et l’ailier serré de Kansas City, Travis Kelce, jouera contre son frère aîné Jason, le centre de Philadelphie.
Les Chiefs n’étaient que de légers favoris avant le match; Mahomes se remettait d’une entorse à la cheville qu’il avait subie il y a une semaine contre Jacksonville lors du tour de division, et Travis Kelce avait des spasmes au dos. Mahomes n’a pas couru sur de nombreux mètres, mais il a pu manquer de sa poche pour gagner du temps pour trouver des receveurs.
« Je n’ai pas eu cette rafale que j’ai habituellement », a déclaré Mahomes. « Mais j’ai été capable d’en faire assez pour sortir des limites. »
Bien qu’il n’était pas à l’aise de planter son pied droit parfois, Mahomes a terminé le match 29 pour 43 passes pour 326 verges et deux touchés.
Il a mené Kansas City sur trois buts marqués en première mi-temps, dont un touché de 14 verges contre Kelce en quatrième et premier. La défense de Kansas City a limogé le quart-arrière de Cincinnati Joe Burrow à quatre reprises en première mi-temps après n’en avoir marqué aucun lorsque les équipes se sont rencontrées en décembre.
« C’était du pur courage pour lui et Kelce », a déclaré Reid à propos de Mahomes et de son bout serré.
Mais les Bengals n’ont pas paniqué. Ils avaient été menés de 7, 14 et 18 points lors de leurs trois derniers matchs contre Kansas City, et ils ont gagné à chaque fois par 3 points. Après avoir gagné aucun mètre en attaque au premier quart, les Bengals ont pris vie au deuxième quart, inscrivant deux buts sur le terrain et se dirigeant vers la mi-temps par un seul score, 13-6.
Burrow, qui à sa troisième saison a émergé comme l’un des meilleurs passeurs de la ligue, est allé 26 pour 41 pour 270 verges, un touché et deux interceptions. Il a également réussi un record d’équipe de 30 verges au sol.
Lors du premier entraînement des Bengals en seconde période, Burrow a repris là où il s’était arrêté, menant les Bengals sur un entraînement de 62 verges qui s’est terminé avec le receveur Tee Higgins sautant par-dessus un défenseur pour saisir une passe de 27 verges près du pylône dans le zone d’en-but pour égaliser le score à 13.
Comme lors du match pour le titre de l’AFC l’an dernier, les deux rivaux ont échangé des coups pendant une grande partie de la seconde mi-temps et semblaient à nouveau destinés à la prolongation.
Mahomes, qui boitait visiblement alors qu’il courait vers sa gauche lors de la possession précédente, a mené Kansas City sur une impressionnante séquence de 11 matchs. Cela s’est terminé avec Mahomes, sous pression dans la poche, lançant une passe de 19 verges au receveur Marquez Valdes-Scantling sur la ligne de but.
Lors de leur prochain entraînement, les Chiefs ont tenté de construire un coussin que les Bengals ne pourraient pas surmonter. Mais Mahomes, hors du fusil de chasse, a perdu le contrôle d’une tentative de passe qui a été jugée un échappé et récupérée par l’ailier défensif de Cincinnati Sam Hubbard à la ligne des 45 mètres de Kansas City.
Les Bengals ont profité de l’occasion. Sur un quatrième et un 6, Burrow a lancé une passe de 35 verges au receveur Ja’Marr Chase en double couverture. Deux jeux plus tard, le porteur de ballon Samaje Perine a franchi la ligne de but pour égaliser à nouveau à 20 ans.
La défense des Bengals a semblé arrêter Mahomes deux fois lors du trajet qui a suivi, mais un jeu a été rappelé parce que l’arbitre a arrêté le chronomètre avant le claquement. Lors du jeu de reprise, les Bengals ont été appelés pour une tenue défensive, ce qui a donné à Kansas City un premier essai automatique.
La route de Kansas City a fait long feu. Mais Burrow a essayé d’en faire trop lors du trajet suivant. Il a lancé au receveur Tee Higgins en double couverture, et la passe a été déviée par la sécurité Bryan Cook et interceptée par le demi de coin Joshua Williams.
À un peu moins de sept minutes de la fin, Kansas City semblait sur le point de prendre la tête après que Mahomes se soit connecté avec le porteur de ballon Isiah Pacheco, qui s’est libéré d’un tacle et a parcouru 16 mètres sur la ligne de touche. Mais encore une fois, les Bengals ont fermé le lecteur. Reid a choisi de dégager et cela a forcé les Bengals à commencer leur dernier entraînement profondément dans leur propre extrémité du terrain.
À deux minutes et demie de la fin, les Bengals ont décidé de voler un autre match à Kansas City. Mais les pénalités ont annulé leur entraînement et Kansas City, après un retour de dégagement de 29 verges, a pris le relais avec 30 secondes et deux temps morts.
C’était tout le temps dont Mahomes et les Chiefs avaient besoin pour réécrire le scénario contre les Bengals et gagner un autre voyage de retour au Super Bowl.
« Je suis sur une vague en ce moment », a déclaré Reid à propos de l’opportunité d’affronter son ancienne équipe.
