Comment les villes s’assèchent | PreventionWeb

En avril 2024, plus de 9 millions d’habitants de Bogotá, la capitale de la Colombie, ont été invités à collecter l’eau de pluie – si la ville avait la chance de connaître une tempête.

Alimenté par la rivière Guatiquía, le système de réservoir de Chingaza, qui alimente la région avec 70 % de son eau, avait atteint des niveaux critiques.

Pour faire en sorte que ce qui restait puisse survivre à une période de sécheresse sans fin en vue, les autorités ont divisé la ville en neuf zones. Chaque jour, l’une d’elles serait à sec pendant 24 heures. Aucune chasse d’eau ne serait actionnée. Aucun verre d’eau ne serait rempli au robinet. La vaisselle ne serait pas lavée.

Le maire de Bogotá, Carlos Galan, a déclaré aux habitants qu’ils devaient se préparer à vivre avec des restrictions d’eau pendant un an.

« L’appel est de prendre soin de chaque goutte d’eau », a déclaré la mairie, selon CBS News.

Un mois plus tard, à 3 200 kilomètres de là, au Mexique, le système de réservoirs de Cutzamala a atteint des niveaux historiquement bas. Les réserves d’eau fournissent une part substantielle de l’eau aux 22 millions d’habitants de la ville de Mexico, qui étaient soumis au rationnement obligatoire.

L’histoire de Bogotá et de Mexico reflète celle des villes du monde entier. La quantité d’eau stockée dans les lacs du monde entier a diminué de manière drastique et continue depuis 1992, selon une étude de 2023 publiée dans la prestigieuse revue de recherche Science. Au cours de ces 30 années, les lacs d’eau douce ont collectivement perdu en moyenne 600 kilomètres cubes de stockage d’eau par an, soit 17 fois le volume du lac Mead, le plus grand réservoir des États-Unis.

Une crise mondiale

La cause est une combinaison de surexploitation causée par l’homme et de changements climatiques sans précédent, ont découvert les chercheurs.

L’augmentation des températures, l’évaporation accélérée et les changements imprévisibles dans les régimes de pluie et de neige ainsi que dans le ruissellement que ces événements créent ont rendu les sources d’eau urbaines de plus en plus instables.

Ces facteurs, associés à une consommation d’eau non durable, sont responsables d’environ la moitié des pertes d’eau au cours des 30 dernières années. Ils ont poussé les villes du monde entier vers le Jour Zéro, où les réserves d’eau seraient épuisées et les robinets à sec.

Mais comprendre lequel de ces facteurs de stress a le plus grand impact sur chaque système hydrique est la pierre angulaire de la création de solutions.

L’histoire édifiante de la mer d’Aral

De mémoire d’homme, la mer d’Aral, qui chevauche la frontière entre l’Ouzbékistan et le Kazakhstan, était le quatrième plus grand lac du monde.

Au début des années 1960, des ingénieurs ont détourné d’énormes quantités d’eau de la mer d’Aral pour irriguer l’une des plus grandes exploitations de coton au monde. Le lac a rapidement rétréci au cours des trois décennies suivantes.

Cette décision a fait de la mer d’Aral l’exemple type de ce qui se passe lorsque les humains surutilisent l’eau dans les régions arides.

Aujourd’hui, le lac couvre un dixième de sa superficie de 1920. Cinq millions et demi d’hectares du lac, soit une superficie de la taille du lac Michigan, sont à sec. Si les bateaux de pêche rouillés n’étaient pas parsemés dans le désert couleur taupe, il y aurait peu de raisons de croire que la zone environnante est le lit d’un lac.

La même situation se produit pour des dizaines de cours d’eau essentiels, du fleuve Maipo au Chili, dont le bassin fournit 80 % de l’eau de Santiago, au fleuve Colorado aux États-Unis, qui alimente 40 millions de personnes. Ces deux fleuves ont été surexploités et surexploités par des villes tentaculaires et des exploitations agricoles.

Comment le changement climatique affecte-t-il l’approvisionnement en eau ?

Même les plans les mieux conçus peuvent être contrariés par les incertitudes liées au changement climatique. Alimentée en grande partie par la hausse des températures, l’évaporation constitue une menace importante pour les réserves d’eau potable du monde entier.

L’évaporation dans les réservoirs et les lacs naturels a augmenté de près de 60 % entre 1985 et 2018, soit plus que ce que les scientifiques pensaient auparavant, selon une étude publiée dans Nature Communications en 2022.

Dans le centre de l’Argentine, un lac salé appelé Laguna Mar Chiquita, ou « lac Petite Mer », montre comment les pressions accrues dues au changement climatique interagissent avec la surconsommation. Le manque de précipitations et les températures élevées ont entraîné une diminution de l’apport d’eau par les trois rivières qui alimentent le lac Mar Chiquita. Sans précipitations pour irriguer leurs cultures, les agriculteurs détournent plus d’eau que d’habitude du lac pour que leurs plantes ne meurent pas. L’évaporation, exacerbée par la chaleur, ajoute de la pression sur le lac. Au cours des étés 2022 et 2023, l’Argentine a établi un record avec 10 vagues de chaleur.

Le fleuve Colorado, qui alimente en eau sept États de l’Ouest, près de 30 tribus amérindiennes et deux États du Mexique, est confronté à des menaces similaires. Le fleuve irrigue 15 % de l’agriculture américaine, dont environ 90 % des légumes cultivés en hiver. L’Ouest américain est en proie depuis un quart de siècle à une méga-sécheresse qui n’a pas été corrigée par deux hivers pluvieux consécutifs.

En conséquence, la quantité d’eau utilisée est supérieure à celle qui entre.

Le ministère américain de l’Intérieur surveille le lac Mead, alimenté par le fleuve Colorado. Si les experts s’attendent à ce que le niveau du réservoir descende en dessous d’un certain point, l’agence fédérale libère moins d’eau, ce qui laisse les actionnaires en aval de deux pays avec moins d’eau. En 2022, cela s’est produit pour la première fois.

L’Arizona, le Nevada et le Mexique ont tous été confrontés à une réduction de leurs parts dans le fleuve Colorado ces dernières années, une tendance qui devrait se poursuivre en 2024.

« Une atmosphère plus chaude est une atmosphère plus assoiffée, et sans une augmentation compensatoire des précipitations, qui n’a pas eu lieu, les humains et les écosystèmes se retrouveront avec moins d’eau », a déclaré au Los Angeles Times l’hydroclimatologue Park Williams de l’Université de Californie à Los Angeles.

Que peuvent faire les villes face à la diminution des réserves en eau ?

Il y a déjà eu une série de petits efforts continus qui ont permis d’éviter les Jours Zéro.

La réduction de la consommation d’eau est la ligne de défense la plus évidente. C’est un scénario que les gens du monde entier ont vu se dérouler lors d’une crise annoncée de justesse au Cap, en Afrique du Sud, en 2018. À partir de 2015, la diminution des réserves de réservoirs pour l’approvisionnement en eau de la ville a dangereusement rapproché la ville du Jour Zéro. En réponse, les autorités municipales ont mis en œuvre des restrictions sévères qui ont réduit la consommation d’eau de 50 % par rapport aux niveaux de 2015. Ces efforts, associés au retour des pluies saisonnières, ont permis d’éviter que l’approvisionnement en eau de la ville ne s’épuise.

Certains pays ont déjà mis en œuvre des changements dans leurs infrastructures hydrauliques afin de réduire les pertes dues à l’évaporation et à la surutilisation, comme l’interdiction du gazon non fonctionnel à Las Vegas.

Dans le réservoir de Passaúna, au sud du Brésil, les panneaux solaires flottants ont le potentiel d’être une solution gagnante pour tous. Les feuilles scintillantes ont réduit l’évaporation dans le réservoir de 60 %, tout en alimentant les maisons, les entreprises et l’industrie en énergie renouvelable. Les couvertures flottantes et les boules d’ombrage peuvent avoir le même effet anti-évaporation, en particulier pour les réservoirs situés dans des climats arides. Bien que ces technologies soient prometteuses pour réduire l’évaporation, des recherches en cours évaluent les effets secondaires, comme la dégradation de la qualité de l’eau.

« Comprendre les principaux facteurs de stress à l’origine des pertes d’eau des lacs est souvent une condition préalable aux solutions de gestion », a déclaré Fangfang Yao, chercheur postdoctoral à l’Institut coopératif de recherche en sciences de l’environnement qui a dirigé l’étude scientifique, à Yale Climate Connections.

La lutte contre le changement climatique est également un élément nécessaire de la solution. « La réduction des émissions de gaz à effet de serre à l’échelle nationale et internationale contribuera à atténuer les pertes d’eau dues à l’évaporation », a déclaré Yao.