Il y a 66 millions d’années, dix kilomètres d’astéroïdes de diamètre ont frappé la Terre, puis déclenché une extinction de masse qui a mis fin au règne des dinosaures. Cependant, parmi les rares survivants, il y avait les ancêtres des oiseaux modernes. Comment ces animaux ont-ils réussi à traverser une catastrophe d’une telle ampleur? Une scène documentaire La vie sur notre planète, La diffusion sur Netflix, suggère que certains oiseaux ont survécu grâce à l’éclosion des œufs posés avant l’impact. Cependant, cette hypothèse, bien que spectaculaire, est largement remise en question par les scientifiques. Mais alors, comment les oiseaux ont-ils vraiment survécu à la mort d’autres dinosaures?
L’hypothèse des œufs survivants: une idée attrayante, mais improbable
Le documentaire La vie sur notre planète offre une scène captivante où les oiseaux, La floraison des œufs puse avant l’impact Astéroïde, survivre dans un monde dévasté. Cette image, bien que visuellement frappante et émouvante, est largement contestée par les scientifiques. En effet, cette hypothèse est basée sur une vision simplifiée et irréaliste des conditions de survie des oiseaux à la fin du Crétacé. Pour comprendre pourquoi cette idée est improbable, examinons les comportements des oiseaux modernes, les effets dévastateurs de l’impact de l’astéroïde et les preuves scientifiques disponibles.
Selon le Dr Melanie pendant, paléontologue à l’Université d’Uppsala, Œufs exposés aux rayonnements infrarouges L’impact n’aurait probablement pas survécu. L’impact de l’astéroïde aurait en effet généré une vague de chaleur intense capable de carboniser tout ce qui était à la surface. Les œufs, même enterrés ou partiellement protégés, auraient été vulnérables à ces rayonnements.
De plus, la majorité des oiseaux modernes, comme leurs ancêtres probablement, dépendent fortement des soins parentaux Pour éclos et développer. Les œufs doivent en effet être couvants pour maintenir une température constante, tandis que les poussins, souvent aveugles et sans plumes, nécessitent souvent un Protection et approvisionnement prolongé Après l’éclosion. Par exemple, chez de nombreuses espèces, les parents se relayèrent pour couvrir les œufs et nourrir les petits une fois éclos. Ces besoins rendent peu plausible à l’idée que les somersauts auraient pu survivre seuls dans un environnement post-apocalyptique.
En réalité, les scientifiques identifient trois facteurs clés qui ont permis à certains oiseaux de survivre à l’extinction: leur petite taille, leur habitat protégé et leur régime.
Petite taille: un avantage crucial pour survivre
La petite taille des oiseaux et de certains dinosaures théropodes ont joué un rôle décisif dans leur survie après l’extinction du Paluogène du Crétacé. Contrairement aux dinosaures géants, ces petits animaux avaient une plus grande capacité à se cacher et à trouver des abris contre les conditions extrêmes causées par l’impact de l’astéroïde. Les petits animaux, en général, peuvent se réfugier dans des espaces restreints, tels que des crevasses rocheuses, des terriers ou des débris végétaux, ce qui leur offre une protection contre les menaces externes.
Pendant l’impact, la vague de chaleur intense et le rayonnement mortel ont incinéré tout à la surface. Les grandes espèces, comme les tyrannosaures ou les tricératops, étaient trop exposées pour échapper à ces effets dévastateurs. D’un autre côté, grâce à leur taille réduite, les petits dinosaures ont pu se cacher dans des endroits protégés, s’échappant ainsi de la chaleur et du rayonnement. Cette capacité à se réfugier dans des abris naturels a été un avantage majeur, permettant à certains de survivre à la phase la plus critique de la catastrophe.
De plus, la petite taille implique souvent Besoins énergétiques plus basCe qui pourrait aider ces animaux à survivre dans un environnement où la nourriture était rare. Alors que les grands dinosaures dépendaient de grandes quantités de ressources pour survivre, les petits dinosaures pourraient être satisfaits de peu, ce qui a ainsi augmenté leurs chances de survie pendant les années difficiles qui ont suivi l’impact.
Habitat protégé: l’hémisphère sud comme refuge
L’habitat des oiseaux a joué un rôle essentiel. Ceux situés dans l’hémisphère sud En particulier, plus éloigné du site d’impact dans la péninsule du Yucatán aurait été moins exposé aux effets immédiats de la catastrophe. La distance géographique aurait atténué l’intensité de la vague de chaleur et du rayonnement et offrait à ces oiseaux un environnement relativement plus sûr. Alors que les régions proches de l’impact ont subi des températures extrêmes et une destruction massive, les zones les plus éloignées ont été épargnées par les pires effets, ce qui a permis à certaines espèces de survie.
De plus, l’impact s’est produit à l’automne dans l’hémisphère sud, une période où certains animaux pouvaient être en torpeur, un état proche de l’hibernation. Cet état de léthargie temporaire, caractérisé par une réduction du métabolisme et des besoins énergétiques, aurait ensuite permis à certains oiseaux de survivre dans des conditions extrêmes. Lorsqu’ils sont la torpeur, ces animaux auraient pu économiser de l’énergie et réduire leurs besoins alimentaires, un avantage crucial dans un environnement où les ressources étaient rares.
L’importance de régime
Le régime alimentaire aurait été le troisième facteur clé de leur survie. LE Granivore Birds (qui étaient principalement nourris par les graines) avaient en particulier un avantage significatif par rapport aux espèces qui dépendaient des plantes fraîches ou des proies animales. Contrairement aux plantes ou aux animaux tués par la catastrophe qui a rompu rapidement, les graines peuvent en effet rester intactes pendant des années, voire des décennies, offrant Une source durable de nourriture même dans un environnement dévasté. Cette ressource stable aurait alors permis aux oiseaux de granivore de subsister pendant les années d’obscurité et de pénurie qui ont suivi l’impact.
Une étude du Dr Derek Larson et de son équipe soutient cette hypothèse. En analysant les fossiles des petits théropodes et des oiseaux de la fin du Crétacé, les chercheurs ont en effet constaté que les espèces édentées (sans dents) et équipées de becs robustes, capables de grincer des graines, étaient surreprésenté parmi les survivants. D’un autre côté, les maniraptoriens, les dinosaures avec des plumes de taille similaire, mais avec des dents pointues adaptées à un régime carnivore ou insectivore, ont disparu.
Cette adaptation alimentaire aurait non seulement permis aux oiseaux de granivore de traverser la période critique d’extinction, mais a également jeté les fondements de leur diversification ultérieure. Aujourd’hui, près de 10 000 espèces d’oiseaux peuplent la planète, ce qui témoigne du succès évolutif de cette stratégie alimentaire.