Comment les Illuminati sont-ils entrés dans la culture pop d’aujourd’hui ?

Ce que vous devez savoir sur cette théorie du complot

• La théorie : Il existe une société secrète, les Illuminati, qui gouvernerait le monde en secret. De nombreuses personnalités importantes en feraient partie.
• Apparence :Cette théorie fut lancée en 1797 avec la publication de l’ouvrage Preuves de conspirations, de l’Écossais John Robison et celle de Mémoires pour servir l’histoire du jacobinisme, de l’abbé français Augustin Barruel.
• Réalité :L’Ordre des Illuminati de Bavière n’a existé qu’une dizaine d’années en Allemagne avant d’être dissous en 1785.
• Aujourd’hui :Dans les cours d’école, sur Internet et même dans la littérature, ce mythe trouve de plus en plus d’adeptes. En France, selon un sondage réalisé en décembre 2018 par l’Ifop pour la Fondation Jean-Jaurès et le site Conspiracy Watch, 27 % des personnes interrogées estiment que « les Illuminati sont une organisation secrète qui cherche à manipuler la population ». Quelques mois plus tard, aux États-Unis, un sondage révélait que 15 % des Américains inscrits sur les listes électorales pensaient la même chose…

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On dit qu’une société secrète appelée les Illuminati contrôle le monde.

Les sondages donnent à réfléchir. Environ 15 % des adultes américains se disent convaincus qu’une société secrète appelée les Illuminati contrôle le monde (sondage Insider, juillet 2019). « Ce nom rassemble toutes les peurs mais aussi tous les fantasmes », note l’historien Pierre-Yves Beaurepaire, dans Les Illuminati, de la société secrète aux théories du complot (éd. Tallandier, 2022). En France, 27 % des sondés adhèrent à cette idée (sondage Ifop/Fondation Jean-Jaurès/Conspiracy Watch de décembre 2018). Et ce n’est pas une nouveauté puisqu’un sondage Ipsos montrait en 2014 que 36 % des jeunes Français de 18 à 24 ans croyaient sans réserve à cette théorie. Les stars du rap américain (LL Cool J, Jay-Z, par exemple) y sont pour quelque chose, estiment certains. Les stars de la téléréalité aussi, comme Khloé Kardashian. La « preuve » : la Californienne a été photographiée portant une bague rappelant l’Œil de la Providence, un symbole que les théoriciens du complot associent volontiers aux célèbres Illuminati.

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Un avocat bavarois fonde sa propre société initiatique en 1776

Mais qui sont ces « Illuminati » qui s’invitent avec insistance dans les cours de récréation et envahissent les réseaux sociaux ? Leur véritable histoire n’a bien sûr pas grand-chose à voir avec le fantasme : à la fin du XVIIIe siècle, c’est un juriste bavarois, Adam Weishaupt (1748-1830), titulaire de la chaire de droit canonique à l’université d’Ingolstadt, qui en est à l’origine. Disciple des Lumières, l’homme partageait les idées progressistes de la franc-maçonnerie et des 18 000 frères établis dans cette mosaïque de peuples et de principautés qui composaient alors l’Allemagne. Mais Weishaupt, anticlérical et républicain, reprochait aussi aux francs-maçons d’être trop tolérants à l’égard de la religion et des monarchies, déplorant par exemple l’existence en leur sein de loges ouvertement royalistes. Pour ce farouche jacobin, la priorité doit être la lutte contre le despotisme, l’obscurantisme et le fanatisme religieux.

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En 1776, il fonde sa propre société initiatique, qui s’adresse aux universitaires, aux hauts fonctionnaires et aux hommes politiques, en un mot, à une élite d’« éclairés » (au sens du mot latin illuminati). « Cherchez des hommes nobles, puissants, riches, savants », écrit-il à ses premiers compagnons chargés de recruter de nouveaux membres. Pour échapper à la censure, cet ordre des Illuminati (Commandes éclairées (en allemand) sera secrète et dotée d’une hiérarchie pyramidale quasi militaire dont Weishaupt sera le « général ». Ses membres auront un pseudonyme, lui-même prenant celui de Spartacus en référence au gladiateur qui souleva les esclaves contre la République romaine.

Un ordre qui ne comptera au maximum que 3 000 membres

Malgré ses réticences, Weishaupt, conscient que la franc-maçonnerie était une source de recrutement de premier ordre, fut reçu dans une loge munichoise. Cependant, malgré l’intense activité de Weishaupt et de ses lieutenants, l’ordre ne comptait au plus, selon les estimations des historiens, qu’entre 1 500 et 3 000 membres, principalement en Rhénanie, en Autriche et en Suisse, avec quelques figures de proue comme Goethe et, peut-être, Mozart. En 1785, lorsque les Illuminati, comme toutes les sociétés secrètes – comme la Société du Ciel et de la Terreen Chine – sont dans le viseur des autorités, l’interception d’une lettre de Weishaupt destinée aux francs-maçons français va hâter leur chute. Le très catholique duc de Bavière, Charles-Théodore, en profite pour dénoncer publiquement un complot et fait publier dans les journaux les statuts et le règlement intérieur des Illuminati, ainsi que les noms de leurs principaux membres. L’ordre est dissous. Il n’aura survécu que neuf ans. Weishaupt, contraint à l’exil, se réfugie à Gotha, à Uringen, sous la protection du duc de Saxe et renonce à ses activités secrètes.

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Quatre ans plus tard, en 1789, la prise de la Bastille marque le début de la Révolution française. L’exécution de Louis XVI, la proclamation de la République, la répression du clergé, puis la Terreur vont faire trembler les monarchies européennes et l’Église de Rome. La paix civile rétablie, les partisans de l’Ancien Régime commencent à se remettre en question. Il leur paraît inimaginable que le peuple se soit soulevé de lui-même contre son roi et soit parvenu à balayer la plus ancienne monarchie d’Europe en moins de trois ans. « Tout avait été prévu, médité, combiné, résolu et décidé », écrit l’abbé Augustin Barruel (1741-1820), ancien étudiant jésuite exilé en Angleterre pour fuir les excès des sans-culottes, dans son livre Mémoires au service de l’histoire du jacobinismedont le premier volume paraît en 1797. Il s’agit d’un complot ourdi par les francs-maçons et plus particulièrement, croit-il, par leur branche la plus radicale, les « Illuminati de Bavière ». Weishaupt n’a-t-il pas écrit noir sur blanc : « Les princes et les nations doivent disparaître de la surface de la terre (…) et cette révolution doit être l’œuvre de sociétés secrètes » ? Pour faire bonne mesure, Barruel leur ajoute les juifs, accusés de partager la même haine du trône et de l’autel.

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La même année 1797, l’universitaire écossais John Robison (1739-1804) publia son propre Preuves de conspirations contre toutes les religions et tous les gouvernements d’Europeun essai dans lequel il développe des arguments identiques. Les deux ouvrages ont connu un succès considérable. En traduisant « Illuminated » par Illuminati, un nom mystérieux « qui fascine autant qu’il effraie », souligne Pierre-Yves Beaurepaire, Robison était loin d’imaginer la fortune que connaîtrait ce mot.

Dès 1801, les progressistes contre-attaquent. « La France entière est éclairée, puisque tous les ordres de l’État veulent limiter le pouvoir du monarque », ironise l’un d’eux, Jean-Joseph Mounier, juriste réputé, ancien député du Tiers État aux États généraux de 1789 et partisan d’une monarchie constitutionnelle (De l’influence attribuée aux philosophes, aux francs-maçons et aux hommes des Lumières sur la Révolution française). En vain, le mythe l’emporte sur la raison. Il a sur la raison l’avantage d’abolir la part de hasard qui participe à tout événement historique, ce hasard que l’historien et journaliste Christophe Bourseiller décrit comme l’ennemi mortel de la religion du complot, pour qui tout obéit à une logique maléfique. Le paradoxe est là : la théorie du complot rassure – car on sait que les dés sont pipés – autant qu’elle effraie, puisque des puissants invisibles dirigent le monde.

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Soupçonné d’être derrière tous les complots du XIXe siècle

Au XIXe siècle, les Illuminati étaient soupçonnés d’être derrière tous les complots, de la mort du président américain George Washington à l’épopée des Carbonari, société secrète luttant contre la domination napoléonienne dans le royaume de Naples, jusqu’aux révolutions sud-américaines menées par le Vénézuélien Simón Bolívar dans plusieurs pays du sous-continent.

La littérature, de son côté, popularise le fantasme de cette secte qui tirerait les ficelles dans l’ombre. Citons un roman gothique allemand : Le géniepar l’auteur Karl Grosse, traduit en anglais par un pasteur luthérien et publié à Londres en 1796 sous le titre Mystères horribles. Le pitch ? Des Illuminati côtoient des femmes proches du jacobinisme qui s’accordent des faveurs sexuelles pour conquérir le monde. Une fiction qui ouvrira la voie, bien plus tard, à des best-sellers contemporains comme Illuminatus!une trilogie entre satire et science-fiction des écrivains Robert Anton Wilson et Robert Shea (1975) et anges et démons (2000), par Dan Brown (publié sous le titre Illuminati (dans l’édition allemande).

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Mais les Illuminati n’inspirent pas seulement les écrivains. Ils hantent également l’univers Marvel (le monde imaginaire dans lequel évoluent la plupart des personnages fictifs de la maison d’édition américaine Marvel Comics et de ses franchises cinématographiques) : les super-héros Iron Man, Black Arrow, Namor, le professeur Xavier et Mr. Fantastic font partie du club. On retrouve également les Illuminati dans les jeux vidéo (comme dans l’épisode Unité de la saga Assassin’s Creed2007) et au cinéma. Tomb Raider (2001), par exemple, l’héroïne Lara Croft démasque l’une de leurs assemblées secrètes à Venise.

Des Illuminati censés être éclairés, qui s’épanouissent dans les ténèbres d’une époque angoissée… Voilà une postérité que le respectable Adam Weishaupt n’aurait sans doute pas imaginée, bien qu’il fût ouvert à des pensées à contre-courant.

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➤ Article publié dans le magazine GEO Histoire n°76, Comment sont nées les grandes théories du complot de juillet-août 2024.

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