Le célèbre trafiquant de drogue Pablo Escobar a importé des hippopotames en Colombie au début des années 1980. Quarante ans plus tard, leur multiplication sème le chaos.
Le monde entier s’est réuni à Cali. La ville du sud-ouest de la Colombie accueille jusqu’au 1er novembre la 16e Conférence des Nations Unies sur la biodiversité. Cette COP16 doit, entre autres, jauger les efforts déployés par les différents pays signataires, fin 2022, du Cadre mondial pour la biodiversité Kunming-Montréal. . La liste ambitieuse des tâches pour sauver la planète appelle notamment à réduire, d’ici 2030, l’introduction par l’homme d’espèces envahissantes et à limiter leurs impacts sur la biodiversité. Le pays hôte connaît lui-même les ravages causés par ces espèces squatteuses, car il est exposé à un problème XXL : les hippopotames.
Dans les années 1980, le célèbre baron de la drogue Pablo Escobar a créé un zoo privé dans lequel il gardait quatre hippopotames. Les animaux ont non seulement survécu à la mort du trafiquant de drogue en 1993, mais ils ont également proliféré. En 2023, au moins 185 spécimens ont été répartis le long de la rivière Magdalena, selon les estimations du ministère colombien de l’Environnement. Descendants directs de ceux-ci « hippopotames cocaïne » qui fascinent la presse internationale, ils pourraient dépasser le millier d’individus d’ici 2035, si rien n’est fait, selon les scientifiques qui les étudient depuis une trentaine d’années.
Dans son élément dans le milieu tropical colombien et dépourvu de prédateurs, l’hippopotame africain a trouvé ses marques. « La croissance démographique de cette espèce envahissante couvre déjà quatre départements et pourrait s’étendre » prévient la biologiste Ana Maria Baran, dans des travaux récents. Les pêcheurs pointent du doigt les dangers que représentent ces herbivores géants, territoriaux et agressifs. Les agriculteurs rapportent également des rencontres intempestives avec ces animaux sauvages qui, à la tombée de la nuit, déambulent dans les cultures ou, comme ici, surprennent les automobilistes en traversant une route.
En plus de présenter un risque pour la sécurité des pêcheurs de ce bassin fluvial où se pratique la majorité de la pêche artisanale du pays, la présence accrue des hippopotames n’est pas sans conséquences sur leur activité. En ajoutant des nitrates et des phosphates en quantité aux plans d’eau, leurs déjections altéreraient leur qualité : baisse du taux d’oxygène, processus de photosynthèse compromis, perte possible de microalgues appréciées par les poissons et autres invertébrés d’eau douce, modification de la structure du phytoplancton, etc.
Plusieurs études internationales réalisées depuis 2016, synthétisées en 2020, pointent des risques en cascade. « En plus de leurs impacts environnementaux, les espèces exotiques envahissantes constituent une menace pour la sécurité alimentaire, la santé humaine et les activités économiques »» rappelle la Convention sur la diversité biologique dans une note justifiant l’urgence d’endiguer cette menace d’ici 2030.
Selon le Fonds mondial pour la nature (WWF), l’eau douce est l’écosystème le plus dégradé au monde au cours des cinquante dernières années. La faute à la pollution – notamment aux pesticides -, à la présence de filets de pêche abandonnés, à la chasse et à la pêche, aux aléas climatiques à répétition, comme les sécheresses et les inondations, aux conséquences du réchauffement climatique…
Dans le bassin de la rivière Magdalena, l’invasion de Les « hippopotames » s’ajoutent à d’autres menaces pour la biodiversité. La loutre, gardienne moustachue de la santé des rivières, mais aussi les lamantins, qui « jouer un rôle crucial dans l’équilibre des écosystèmes aquatiques en pastoralisant et en contribuant au maintien du milieu fluvial », sont menacés par cet herbivore rival, écrit la biologiste Ana Maria Baran. CCapables de dévorer 50 kilos d’herbe par jour, les hippopotames empêchent le bétail de s’approcher de la rivière pour s’abreuver en cas de sécheresse, expliquait le quotidien en mai 2023. Le Colombien.
C’est caractéristique d’une espèce envahissante, explique le biologiste colombien Germán Jiménez, professeur à l’université Javeriana de Bogota, cité fin septembre par le site spécialisé Mongabay.
Les espèces envahissantes envahissent les espaces et privent les populations locales de leurs ressources, voire les déplacent de leurs habitats. Si sa population continue de croître, les espèces indigènes avec lesquelles elle est directement en concurrence commencent à disparaître.
Germán Jiménez, biologistesur le site spécialisé Mongabay
Par endroits, les hippopotames ont déjà modifié le paysage, poursuit Le Colombien. Selon le quotidien, des images aériennes montrent qu’ils « Canaux ouverts, dynamique hydrologique transformée (rivières)modifiant la disponibilité de l’habitat, les ressources nécessaires à la survie de dizaines d’espèces et les processus écologiques à différentes échelles. Sans oublier qu ‘ »il y a 200 espèces de plantes dans leur alimentation potentielle, dont trois sont endémiques (Et) remplir des fonctions irremplaçables dans l’écosystème.
« Le coût et l’efficacité des stratégies de contrôle de la population d’hippopotames de Magdalena sont pour l’instant mal évalués »a noté une étude internationale publiée en 2023 dans la revue Nature. Alors que le temps presse et que les hippopotames continuent de s’emparer du territoire, le ministère de l’Environnement du pays a annoncé fin 2023 un plan visant à stériliser une partie de la population. Début octobre,« 32 animaux ont été stérilisés », a rapporté le quotidien Actualités.
Mais la stérilisation « ne peut à lui seul réduire les risques que les hippopotames posent aux personnes qui utilisent la rivière pour leur gagne-pain ou à la biodiversité indigène du bassin de la rivière Magdalena »ont décidé les experts cités par Nature. «Euthanasie assistée par un vétérinaire», certainement « relativement cher étant donné la nécessité de capturer et d’anesthésier les hippopotames au préalable »constitue « le moyen le plus efficace d’éliminer les hippopotames du paysage »il a ajouté.
Mais la méthode se heurte à l’incompréhension d’une partie du grand public. Dès 2009, l’abattage d’un jeune mâle, baptisé Pépé, avait suscité la polémique et en 2021, un procès a été déposé aux États-Unis pour faire reconnaître les droits des hippopotames colombiens. Dans les médias locaux, les spécialistes de la biodiversité appellent à l’éducation. Ils critiquent les annonces tonitruantes des responsables politiques locaux qui promettent de confier les pachydermes aux zoos, notamment au Mexique, en Inde et aux Philippines.
Dernier rebondissement, le tribunal administratif de Cundinamarca a ordonné le 7 septembre « mesures d’éradication » ciblant plus de 150 hippopotames. Dans sa décision, il a fixé un délai de trois mois au ministère de l’Environnement pour délivrer « des réglementations visant à des mesures visant à éradiquer l’espèce ». À Cali, il pourra au moins parler au monde de son problème. Et illustrer malgré elle la difficulté de réparer l’erreur humaine, au point de devoir aujourd’hui protéger la nature contre elle-même.
Depuis le 19ème siècle, la température moyenne de la Terre réchauffé de 1,1°C. Les scientifiques ont établi avec certitude que cette augmentation est due aux activités humaines, consommatrices d’énergies fossiles (charbon, pétrole et gaz). Ce réchauffement, d’une rapidité sans précédent, menace l’avenir de nos sociétés et de la biodiversité. Mais des solutions – énergies renouvelables, sobriété, réduction de la consommation de viande – existent. Découvrez nos réponses à vos questions sur la crise climatique.
