Comment les deux astronautes de Starliner, en attendant leur vol de retour sur Terre, s’occupent à bord de l’ISS

Les analyses sont toujours en cours pour comprendre les différents problèmes qui affectent le vaisseau spatial de Boeing, près de deux mois après son premier vol habité. La capsule attend désormais le feu vert de la NASA pour ramener Suni Williams et Butch Wilmore sur Terre.

La date de leur retour reste inconnue. Les astronautes américains Suni Williams et Butch Wilmore participent au premier voyage habité de la capsule Starliner du constructeur américain Boeing, un véhicule qui doit faire office de taxis entre la Terre et la Station spatiale internationale (ISS). Arrivés à bord le 6 juin, Suni Williams et Butch Wilmore ne devaient y rester que huit jours avant de revenir au sol, selon l’itinéraire initial. Sauf que leur voyage de retour a été reporté à plusieurs reprises en raison de problèmes touchant le Starliner. En cause : les propulseurs et des fuites d’hélium.

Suni Williams et Butch Wilmore reviendront sur Terre « dans les prochaines semaines »Boeing l’a simplement écrit dans un communiqué le 18 juillet. Un flou entretenu lors d’une conférence de presse conjointe entre la NASA et Boeing jeudi 25 juillet. « Nous n’avons pas encore d’annonces majeures concernant une date de retour. Nous faisons de grands progrès, mais nous ne sommes pas encore tout à fait prêts à le faire. »a déclaré Steve Stich, responsable de la NASA (environ 2’20 » dans cette vidéo).

Malgré ces déboires, les deux astronautes restent optimistes. « J’ai le sentiment que le vaisseau spatial nous ramènera à la maison, sans problème. »Suni Williams l’a déclaré lors d’une conférence de presse depuis l’ISS le 10 juillet (vers 13h30 dans la vidéo ci-dessous).

Selon la NASA et Boeing, Starliner fonctionne normalement tout en étant connecté à l’ISS. Surtout, les deux organisations insistent sur le fait que Suni Williams et Butch Wilmore ne sont pas « bloqué » à bord de la station et que la capsule de Boeing est capable de ramener des astronautes sur Terre en cas d’urgence. Mais pour l’instant, les équipes préfèrent la garder avec l’ISS afin de procéder à des analyses de données approfondies.

« Ce mantra que vous avez entendu – « l’échec n’est pas une option » – c’est pourquoi nous sommes ici maintenant.a insisté le commandant Butch Wilmore. C’est le monde des tests. C’est une industrie difficile.. « Tous les engins spatiaux ont connu de nombreux problèmes. C’est la nature de notre travail. » « C’est un vol d’essai : nous nous attendions à trouver certaines chosesa ajouté Suni Williams. Nous trouvons des choses, nous les réparons et apportons des modifications, nous faisons des mises à jour avec notre équipe de contrôle. »

Starliner est solidement fixé à l’ISS. Et lorsque le duo est à bord de la capsule en train de travailler avec leurs collègues au sol, les lumières de leurs lampes de poche sont visibles à travers le hublot, comme l’a capturé l’astronaute Matthew Dominick depuis l’ISS (les lueurs vertes visibles ci-dessous sont les aurores boréales).

Les astronautes sont optimistes et disent : « ravi » L’astronaute américain a passé plus de temps que prévu à bord de l’ISS. Suni Williams a déjà passé deux jours dans la station, en 2007 et 2012. Avant de s’y rendre avec Starliner, elle avait déjà enregistré 322 jours dans l’espace et un peu plus de 50 heures de sorties extravéhiculaires, selon le décompte de la Nasa. Butch Wilmore, lui, a séjourné dans la station en 2009 et 2014. Avant ce séjour prolongé, il avait enregistré 178 jours dans l’espace et un peu plus de 25 heures de sorties extravéhiculaires, toujours selon l’agence spatiale américaine.

« Butch et moi sommes déjà venus ici et nous nous sentons à nouveau comme à la maison. C’est agréable de flotter, d’être dans l’espace et de travailler avec l’équipe de l’ISS. C’est formidable d’être ici. »

Sunita Williams, astronaute américaine participant au vol d’essai du Starliner

lors d’une conférence de presse depuis l’ISS

Suni Williams et Butch Wilmore rejoignent l’équipe sur place et, comme tous les membres à bord de l’ISS, participent à différentes tâches. Ils ont rangé un module servant à stocker des fournitures, des pièces détachées et même des déchets, détaille la NASA.

Ils ont également aidé à charger le cargo Cygnus, qui a quitté la station à la mi-juillet avant de se désintégrer lors de sa rentrée dans l’atmosphère terrestre, rempli de débris et d’objets qui n’appartenaient plus à bord de l’ISS.

Ils ont également participé à la maintenance, en aidant à vérifier la « Prestataire de services en systèmes fluides »le système « qui draine, purge et fait circuler les fluides des systèmes à bord de l’ISS »La NASA a expliqué le 12 juillet. Butch Wilmore, selon le compte rendu de l’agence spatiale américaine, a maintenu « deux congélateurs de recherche qui préservent des échantillons scientifiques »tandis que Suni Williams « matériel installé pour une expérience explorant la rentrée atmosphérique et les systèmes de protection thermique ».

Quelques jours plus tard, Suni Williams s’est intéressée à la culture de plantes en microgravité. Selon la NASA, elle a étudié « l’utilisation de techniques de physique des fluides telles que la tension superficielle, ainsi que la culture hydroponique et la circulation de l’air, pour surmonter le manque de gravité lors de l’arrosage et de l’alimentation des plantes cultivées dans l’espace ».

Sur le plan scientifique, Suni Williams et Butch Wilmore ont également manipulé un appareil appelé Ultrasound 2. Après avoir inspecté tour à tour les veines du cou, des épaules et des jambes, Butch Wilmore a scanné les veines de Matthew Dominick, « aider les chercheurs à comprendre comment la microgravité affecte le corps humain ».

Combien de temps encore cette longue cohabitation inattendue peut-elle durer ? La Nasa assure disposer de quantités suffisantes de nourriture à bord de l’ISS (Starliner était chargé de matériel et de nourriture). Pas question toutefois de laisser Suni Williams et Butch Wilmore dans la station pendant plusieurs mois.

Steve Stich a évoqué, lors d’un point de presse le 10 juillet, une rotation habituelle des équipes au sein de l’ISS vers la mi-août. Si le laboratoire qui orbite au-dessus de nos têtes, à 400 km d’altitude, est plutôt libre pour le moment, il risque de se remplir le mois prochain. « Évidemment, quelques jours avant l’opportunité de ce lancement, nous devrons ramener Butch à la maison (Wilmore) et Suni (Williams) avec le Starliner »a-t-il noté. Si la NASA a reconnu jeudi qu’elle « j’ai toujours eu des options de sauvegarde »L’agence spatiale a réitéré que l’objectif était de ramener le couple sain et sauf avec l’avion de Boeing.

Après cette priorité fondamentale, se pose la question des difficultés pour le constructeur américain. Déjà empêtré depuis de nombreux mois dans de très graves problèmes avec ses avions civils, Boeing doit désormais se remettre sur les rails, redorer son blason, gagner la confiance de clients potentiels et, enfin, faire certifier Starliner pour de futurs vols.