Comment les deux astronautes coincés dans la Station spatiale internationale vont-ils s’occuper ?
Ils pensaient faire un voyage de huit jours, peut-être dix. Les voilà désormais embarqués pour une excursion de plusieurs mois, qui pourrait s’étendre au-delà de février 2025. Les deux astronautes américains Suni Williams Et Butch Wilmore Les astronautes sont bloqués dans la Station spatiale internationale (ISS) depuis plus de deux mois. Le vaisseau spatial Starliner construit par Boeing qui les a emmenés vers l’ISS ne répond plus à tous les critères de sécurité exigés par la NASA, ce qui rend impossible son utilisation pour ramener les deux astronautes sur Terre. Deux questions restent donc en suspens : comment les ramener sur notre bonne vieille planète ? Mais surtout : comment les occuper pendant les longs mois qu’ils s’apprêtent à passer dans un environnement ultra-confiné ?
Pour l’heure, Suni Williams et Butch Wilmore sont considérés comme des invités de l’ISS. Ils ne font pas partie de l’Expédition 71, le groupe de sept astronautes à bord de l’ISS chargé de mener à bien des centaines de missions scientifiques. La Nasa précise toutefois que les deux Américains sont bien intégrés à ce groupe, et qu’ils effectuent quelques petites missions qui leur sont demandées chaque jour.
Si leur séjour à bord de l’ISS devait durer de nombreux mois, ils pourraient être considérés comme de véritables membres de l’Expédition 71. Ils pourraient ainsi réaliser des activités extravéhiculaires, donc hors de l’ISS, et travailler en laboratoire pour multiplier les expériences.
Marathon dans l’espace
La NASA confiera également aux deux astronautes des missions supplémentaires pour les occuper au quotidien : inspection de matériel, organisation du fret, contrôle du Starliner, etc. Ils ont aussi profité d’un peu de temps libre, l’utilisant notamment pour mimer des épreuves des Jeux olympiques, comme le cheval d’arçons.
Suni Williams, pilote d’hélicoptère de la Navy à la retraite, a su montrer qu’elle était toujours une athlète : en 2012, elle est devenue la première à réaliser un triathlon dans l’espace, en utilisant un vélo d’appartement, une machine pour simuler l’épreuve de natation ou un tapis de course, tout en restant sanglée pour ne pas être trop affectée par l’absence de gravité. Elle a également couru le marathon de Boston… mais depuis l’ISS, en 2007. Butch Wilmore, lui, en est à sa troisième mission dans l’espace. À eux deux, ils ont passé plus de 500 jours sur l’ISS.
Les deux astronautes doivent également se contenter du peu de matériel qu’ils ont ramené pour leur mission, qui ne devait durer qu’une semaine. Mardi, ils ont encore été ravitaillés par un vaisseau qui a également apporté de la nourriture à l’équipage.
La décision de la NASA sur le retour de Williams et Wilmore est attendue d’ici la mi-août. Le vaisseau spatial Starliner de Boeing, actuellement amarré à l’ISS, pourrait revenir vide. Une option pour ramener les deux Américains est de les ramener à bord de la capsule de SpaceX, qui doit larguer d’autres astronautes sur l’ISS d’ici février 2025.
