La rumeur qui circulait depuis le mois de mars est devenue une information lundi. Le meilleur coureur du monde portera les couleurs d’une équipe de France à partir de 2025.
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Il s’agit sans doute du plus gros transfert de l’histoire du cyclisme féminin. Après presque six mois de rumeurs, Demi Vollering s’est engagée lundi 28 octobre avec l’équipe de France FDJ-Suez. La Néerlandaise de 27 ans est depuis deux ans la meilleure du peloton féminin. Vainqueuse du Tour de France 2023, deuxième pendant quatre secondes lors de la dernière édition, elle ambitionne déjà de reconquérir son trône en 2025.
Toutefois, un tel transfert ne s’est pas nécessairement fait naturellement. « Ce n’était pas dans l’ADN de l’équipe d’embaucher un ancien vainqueur du Tour de France »» reconnaît Stephen Delcourt, le manager de cette équipe depuis plus de dix ans née d’un projet familial en 2006. Il y a cinq ans, l’équipe poitevine ne faisait même pas partie des dix meilleures équipes du monde. Depuis, son budget a quadruplé, en grande partie grâce à l’arrivée de Suez comme co-sponsor en juin 2022.
De son côté, la Française des Jeux vient d’officialiser l’acquisition pour 2,6 milliards d’euros de l’opérateur suédois Kindred, propriétaire de la plateforme de paris sportifs Unibet. Un nouvel atout pour étendre son rayonnement au-delà des frontières françaises. Le recrutement de Demi Vollering s’effectue donc dans un contexte de croissance économique, au sein d’une équipe de plus en plus ambitieuse. En 2024, elle visait un podium au classement général du Tour de France féminin, et s’en approchait avec Evita Muzic (4e).
Si cette performance représentait une nette progression sportive, une ambiance de fin de cycle s’est également fait sentir. Les dirigeantes Cecilie Ludwig Uttrup et Marta Cavalli en étaient à leur dernière année de contrat. La première, vainqueur d’étape sur le Tour en 2022, a eu du mal à franchir le cap final qui la placerait au niveau de Vollering et autres Lotte Kopecky. Le second, particulièrement malchanceux, enchaîne les chutes. Des négociations avaient néanmoins été engagées pour d’éventuelles prolongations. Det de l’autre, le manager Stephen Delcourt sentait venir la fin de l’aventure de Grace Brown, qui a fini par prendre sa retraite à la fin de la saison.
Un premier contact avec le clan Vollering a été pris début mars, pour tâter le terrain. Conquis par cette première rencontre avec un coureur « humainement brillant »Stephen Delcourt propose une nouvelle rencontre, cette fois avec le staff, condition sine qua non avant de formuler une offre. « Ça colle aux valeurs de l’équipe, dont cette aspiration à réduire l’écart qui sépare le peloton féminin de celui des hommes »retrace cette dernière.
L’échange avec la nouvelle reine de son sport est simple et passionné. « J’ai tout de suite eu une très bonne impression, dit Demi Vollering dans L’équipe. Par la suite, j’ai rencontré d’autres équipes, mais après cette rencontre, je ne pouvais plus cacher ma joie. Je me suis dit : ‘Ça y est, j’ai trouvé un nouvel endroit pour m’épanouir' ». Lorsque l’équipe néerlandaise SD Worx a annoncé qu’elle ne serait pas prolongée après 2024, les négociations avaient déjà commencé.
Pour FDJ-Suez, la liste de ses revendications ne présente rien d’insurmontable. Le recrutement de la Suissesse Elise Chabbey, membre de l’équipe de montagne de luxe, en fait partie. Dans un mois, « cinq semaines maximum »le contrat est signé, avec un salaire inférieur au million d’euros par an que l’équipe des Émirats arabes unis lui aurait proposé et dont le peloton a beaucoup parlé (article en anglais). Lorsque Vollering prend le départ de la Vuelta le 28 avril, elle sait déjà qu’en 2025 elle portera le même maillot qu’Evita Muzic, la seule à l’avoir battue dans une montée sèche cette saison. Elle sait aussi, quatre mois avant l’annonce officielle, que Juliette Labous va étoffer l’effectif.
Labous et Muzic, habitués à être des leaders, furent très vite informés du projet, puis de l’issue des négociations. Il n’a pas fallu longtemps pour que les premières rumeurs émergent. Ils pressent et détruisent une partie de l’approche du Tour de France. Un mois avant la course, dans son entretien pour franceinfo : sport Demi Vollering avait prévenu qu’elle ne répondrait pas aux questions sur son avenir, perçu comme une nuisance. Mais le secret est resté bien gardé jusqu’à l’annonce officielle lundi.