Comment le Musée des Chinois d’Amérique s’est remis d’un terrible incendie

L’atelier du Museum of Chinese in America dans le Lower Manhattan regorge d’artefacts qui ont failli être perdus dans l’histoire.

Une photo de 1986 d’une équipe de la Petite Ligue taïwanaise par le photographe Emile Bocian a des taches sur les bords. Une enseigne de l’ancien restaurant de Chinatown, Joy Luck Restaurant, présente des fissures dans l’une de ses lettres en acrylique. Il manque un pied et demi à une sculpture en papier d’un pygargue à tête blanche réalisée dans les années 90 par un demandeur d’asile chinois en détention.

Yao compare les récentes victoires du MOCA à un phénix qui renaît de ses cendres.

« Cette incroyable tragédie avec un incendie à cinq alarmes nous a en fait mis sur la carte », a-t-elle déclaré à CNN. « Nous avons alors pu non seulement sauvegarder notre collection actuelle, mais aussi l’élargir. »

Alors que la collection du MOCA continue de croître, Yao a déclaré qu’elle espérait éclairer les nuances de l’expérience chinoise aux États-Unis – et raconter une histoire plus riche et plus complexe sur la nation.

Les efforts de restauration sont bien avancés

Après avoir été récupérées de l’incendie de janvier 2020, les collections du musée ont été lyophilisées et finalement apportées à l’atelier MOCA.

Le bâtiment de deux étages et de 4 000 pieds carrés en bas du pâté de maisons du musée sert maintenant de centre de recherche et de collections. C’est là que se déroule le travail critique de restauration et de relogement des artefacts.

Lorsque le bâtiment qui abritait autrefois les collections du MOCA a pris feu en 2020, les archives du musée ont été épargnées par les flammes mais ont subi des dégâts des eaux. Crédit: Sergi Reboredo/VWPics/Getty Images

De nombreux artefacts ont déjà été soigneusement catalogués et stockés. Des boîtes d’archives contenant des numéros de « The China Daily News » et « The China Press » – des journaux en langue chinoise publiés aux États-Unis – sont soigneusement empilées sur des étagères à l’étage. Au rez-de-chaussée, une robe en velours vert avec des papillons au col et aux poignets fait partie des vêtements étiquetés suspendus à des cintres rembourrés.

D’autres objets nécessitent plus d’attention et de soin, et le MOCA invite le public à y participer. Le musée publie périodiquement des objets récupérés sur son site Web, détaillant leur importance, l’étendue des dommages et le coût des réparations. Les mécènes peuvent alors « parrainer un objet » en faisant un don.

Jusqu’à présent, le musée a collecté suffisamment d’argent pour éliminer la moisissure et la crasse d’un tableau de l’aquarelliste sino-américain Dong Kingman et réparer l’enseigne du restaurant Joy Luck, selon son site Internet. D’autres articles, comme une machine à écrire chinoise et la carte d’identité de l’aviateur sino-américain Maggie Gee, ont toujours besoin de sponsors.

Ses collections et ses ambitions ont grandi

Alors que le MOCA était en train de trouver comment sauver les dizaines de milliers d’artefacts qu’il avait amassés au fil des décennies, les Américains d’origine chinoise ont commencé à poser leurs propres questions.

Certains avaient perdu des êtres chers à cause de la pandémie de Covid-19, ou d’autres causes, et se sont retrouvés avec des trésors d’héritages familiaux pour lesquels ils n’avaient pas d’utilisation spécifique, a déclaré Yao. Beaucoup venaient de les générations suivantes d’Américains d’origine chinoise qui ne pouvaient pas déchiffrer les documents qu’ils étaient désormais chargés de trier. Le MOCA serait-il intéressé à accepter des dons ?

« Vous ne parlez pas la langue maternelle de vos parents. Vous ne savez pas ce qui a de la valeur dans votre placard. Vous ne savez pas quoi garder et quoi jeter », a déclaré Yao. « Nous sommes presque devenus un bureau de référence 24h/24 et 7j/7 pour ce type de questions. »

Pour répondre à ce genre de requêtes, MOCA a pris la route. En 2021, le personnel du musée a commencé à visiter des villes à travers le pays pour rencontrer des gens, entendre leurs histoires et les aider à évaluer des objets. Ces relations ont élargi les collections du musée – Yao a déclaré qu’un frère et une sœur avaient fait don des robes chinoises traditionnelles de leur mère, qui se sont retrouvées dans une exposition organisée par le MOCA pour le Winter Show 2023 au Park Avenue Armory de Manhattan.

Les quelque 85 000 artefacts du musée documentant la vie chinoise aux États-Unis sont désormais hébergés dans l’atelier MOCA. Crédit: Avec l’aimable autorisation du Musée des Chinois d’Amérique

Au fur et à mesure que les collections du musée s’étoffent, ses ambitions aussi.

« Nous espérons que cet espace n’est pas seulement utilisé par les nôtres », a déclaré Ma. « Nous espérons pouvoir travailler avec des écoles ou simplement avec le public. S’ils veulent apprendre à conserver leurs vêtements de famille, leurs photographies, leurs lettres… ils peuvent apprendre de notre atelier. »

Une nouvelle cabine d’enregistrement d’histoire orale dans l’atelier du MOCA reflète également l’évolution du travail du musée. La capture et la préservation des histoires orales des Américains d’origine chinoise étaient une partie essentielle de la mission du MOCA avant même l’incendie, mais la qualité audio qui en résultait était souvent médiocre, a déclaré Ma. Maintenant, il y a un espace dédié avec des chaises confortables, une toile de fond chaleureuse et un microphone et une caméra vidéo. Le studio vient tout juste d’être installé et le musée espère commencer à organiser des interviews ici bientôt.

« Nous avons un grand sentiment d’urgence à noter autant d’histoires orales que possible », a ajouté Yao. « (Il y a une) génération dans les années 80 et 90 qui a vécu de nombreux épisodes au cours des 80 à 90 dernières années de l’histoire américano-chinoise qui va être perdue si nous n’enregistrons pas leur histoire. »

Le MOCA se reconstruit, mais pas sans controverse

L’une des nouvelles sources de financement les plus importantes du MOCA a été une subvention de 35 millions de dollars de la ville de New York qui l’aidera dans ses efforts pour acquérir son bâtiment.

Une exposition de l’exposition du MOCA « With a Single Step: Stories in the Making of America ». Crédit: Michael M.Santiago/Getty Images

Karlin Chan, un activiste et défenseur de la communauté qui vit à Chinatown depuis plus de 60 ans, a déclaré qu’il pensait que le musée avait été le bouc émissaire des décisions prises par les responsables de la ville et les politiciens locaux.

« En fin de compte, le musée essaie de rester en vie », a-t-il déclaré à CNN. « Les récits selon lesquels ils ont vendu Chinatown pour 35 millions de dollars sont exagérés. Ils n’ont pas vraiment voté. »

« Si le MOCA ou toute autre institution culturelle adoptait le point de vue des critiques et refusait le financement public alors qu’il n’était pas d’accord avec chaque dollar du budget annuel de 90 milliards de dollars de la ville, les institutions culturelles de toute la ville n’existeraient pas », a déclaré le musée.

« Avant que nous puissions vraiment définir ce récit dans les manuels américains et dans l’histoire vernaculaire, il est vraiment important pour les musées comme le MOCA et d’autres qui racontent l’histoire de combler ce fossé », a-t-elle ajouté.

Les objets laissés par les Américains d’origine chinoise peuvent offrir aux gens une compréhension plus profonde d’une histoire enregistrée de manière inégale – c’est pourquoi il est si important pour Yao et d’autres au MOCA que le musée perdure.

Image du haut : Une exposition de l’exposition 2018 du Museum of Chinese in America « Chinese Medicine in America : Converging Ideas, People and Practices ». (Photo de Wang Ying/Xinhua)