Ce mois de novembre 2024 coïncide avec le 20ème anniversaire du lancement d’Habbo Hôtel en France. Véritable réseau social du début des années 2000, le jeu vidéo jouable sur navigateur a été au cœur de nombreux scandales.
Lancé il y a 20 ans en France, Hôtel Habbo a marqué toute une génération de joueurs. Dans cet univers virtuel en pixel art jouable sur navigateur, les utilisateurs étaient invités à recréer un univers à leur image dans un appartement qu’ils possédaient et à découvrir les créations des autres en plus des activités régulières des équipes Sulake, détentrices du jeu. C’était avant tout un lieu d’échange puisqu’on pouvait discuter avec d’autres joueurs en ligne.
Mais dans cet univers fait de pixels où tout semble bien se passer, se cachaient, dans l’ombre, des actes de pédocriminalité, dont la chaîne britannique Channel 4 avait fait état en 2012.
Les médias ont ainsi découvert des échanges parfois très crus entre des utilisateurs adultes et des enfants, qui partageaient des photos intimes tout en étant persuadés d’être face à d’autres adolescents. L’enquête révèle que plus de 80 victimes ont été maltraitées par un seul homme de 21 ans, coach sportif, qui utilisait de multiples pseudonymes pour contacter des jeunes filles. Des centaines de fichiers pédopornographiques ont été retrouvés sur son ordinateur. Il écopera de sept ans de prison.
Une limitation à l’origine d’un scandale de maltraitance sur enfants
Le manque de protection des mineurs Hôtel Habbo – qui ne nécessitaient ni email ni vérification de l’âge pour s’inscrire – et le manque de modération efficace ont été pointés du doigt, à tel point que Sulake s’est retrouvé dans un ouragan médiatique et financier.
Si depuis, le jeu continue de vivre, il souffre encore de ces vieux excès et notamment du pire d’entre eux : un lieu virtuel qui avait permis à un lieu de devenir un repaire de pédophiles, le mal nommé « piscine de plaisir ».
« Pour comprendre pourquoi ces scandales de pédophilie ont pu survenir à Habbo Hôtel, il faut se replacer dans le contexte de l’époque où la modération était inexistante et où tous les ingrédients étaient là pour créer des abus », se souvient Julie* qui a joué pendant plusieurs années Hôtel Habbo.
Elle dit : « dans Hôtel Habboau début, vous ne pouviez pas passer à travers un autre personnage. S’il bloquait une entrée, vous ne pouviez tout simplement pas passer. Certains l’ont très vite compris, et c’est ainsi que des lieux comme la piscine d’agrément pouvaient exister.»
Les utilisateurs adultes cherchant un moyen d’abuser des enfants ont annoncé l’activité dans les piscines du jeu avant de finalement bloquer les échelles de sortie. Ils en ont alors profité pour solliciter les enfants innocemment présents dans ces zones avec des remarques à caractère sexuel, se faisant ainsi passer pour d’autres enfants.
« La technique est apparue avec 4Chan où les utilisateurs trollaient les joueurs pour fermer certaines zones, mais moi-même j’avais droit à une sorte de bassin de plaisirs, avec des utilisateurs adultes qui ne cachaient pas leurs intentions », se souvient Julien*, alors âgé de 13 ans. .
« Ça ne m’a pas traumatisé et j’ai juste fait attention pendant que ça passait, mais après ça, les piscines étaient définitivement un endroit à éviter et tout le monde le savait. »
Tout le monde? Lorsque le scandale des délinquants sexuels sur enfants a été révélé par Channel 4, il est apparu que seuls 225 modérateurs étaient embauchés par la plateforme – pour des dizaines de millions d’échanges –, et que la grande majorité se concentrait sur les échanges en anglais. En même temps, Hôtel Habbo est pourtant disponible dans des dizaines de pays différents, et même largement promu sur les chaînes à large audience dont M6, partenaire du jeu.
Dans la mare des plaisirs, les propos scabreux se succèdent : « Je me souviens avoir déjà interpellé un de ces utilisateurs qui faisait des propos salaces, et ils m’ont dit qu’il riait et sont ensuite venus essayer de discuter en privé avec moi pour obtenir mon MSN, même mon numéro de portable », raconte Ophélie*, alors âgée de 14 ans.
Face à ce constat, et au moment où Hôtel Habbo voit ses sponsors et partenaires quitter brutalement l’aventure – dont M6 – Sulake change ses règles, et laisse passer d’autres personnages. « Un pansement sur un problème plus vaste, ironise Julien*, d’autant que d’autres pièces pornographiques se retrouvaient très facilement dans Hôtel Habbo« .
Le scandale, l’un des premiers de cette ampleur pour une plateforme en ligne dédiée aux enfants, – couplé à l’abandon de la technologie Flash Player en 2020, qui nécessite une refonte complète – aura eu raison de la partie.
Aujourd’hui, Hôtel Habbo n’a plus le même succès mais continue néanmoins d’intéresser une poignée de fans nostalgiques. Sulake a tenté en juin 2024 de se relancer en proposant un «Habbo Hôtel Origines » ce qui nous a permis de revenir aux débuts de cette aventure virtuelle, mais l’enthousiasme n’a duré qu’un temps.
*les prénoms des témoins ont été modifiés à leur demande