Comment l’armée est devenue un allié clé du président Maduro

Le ministre de la Défense, le général Vladimir Padrino, a donné des gages de loyauté deux jours après l’élection présidentielle, au cours de laquelle Maduro a été officiellement déclaré vainqueur. « Nous réaffirmons notre loyauté absolue et notre soutien inconditionnel au citoyen Nicolás Maduro Moros, président constitutionnel (…) notre commandant en chef légitimement réélu par le pouvoir populaire », a écrit le général Padrino, précisant que l’armée agirait « avec force » pour « préserver l’ordre intérieur ».

Maduro a permis à de nombreux officiers de s’enrichir

Et depuis les premières manifestations spontanées lundi dernier pour dénoncer les fraudes électorales, la Garde nationale bolivarienne (GNB), force militaire chargée de l’ordre public, participe à la répression et au maintien de l’ordre.

« Chavez vit », scandent encore aujourd’hui les militaires vénézuéliens en hommage à Hugo Chavez, président élu en 1999 et décédé en 2013. Ancien lieutenant-colonel, Chavez avait particulièrement choyé l’armée, lui attribuant des postes clés dans l’administration et l’économie, et accordant aux militaires le droit de vote dans la nouvelle Constitution de 1999.

L’héritier désigné de Chávez, le président Nicolás Maduro, qui lui a succédé en 2013, est allé plus loin en permettant à de nombreux officiers de s’enrichir, selon l’opposition et les experts.

En plus des armes, les forces armées contrôlent désormais les entreprises minières, pétrolières et de distribution alimentaire, ainsi que les douanes et 12 des 34 ministères, dont des portefeuilles importants comme le Pétrole, la Défense, l’Intérieur et le Commerce. « La Force armée nationale bolivarienne me soutient, elle est chaviste, elle est bolivarienne, elle est révolutionnaire », a réaffirmé Maduro cette semaine.

Des soldats torturés

Le candidat de l’opposition Edmundo Gonzalez Urrutia a tenté de séduire les militaires début juillet dans une lettre ouverte appelant au « respect et à l’application de la volonté souveraine » du peuple. Il comptait sur les fissures prédites par certains dans le soutien de l’armée au pouvoir pour modifier l’équilibre des forces. En vain.

« Il est très difficile de comprendre » ce qui se passe au sein des forces armées, explique Laura Dib, directrice du programme Venezuela du groupe de réflexion sur les droits de l’homme WOLA. « Parce qu’à chaque fois qu’un militaire s’est rebellé contre Maduro, la répression et la persécution ont été incessantes. Nous connaissons des soldats qui ont été torturés. Pour faire un exemple et faire passer le message que s’ils se retournent contre le gouvernement, c’est ce qui leur arrivera », ajoute-t-elle.

Selon les organisations de défense des droits de l’homme, des dizaines de militaires (149 au 1er juillet) sont détenus pour des accusations politiques, le plus souvent pour complot, et trois d’entre eux sont morts en prison.

Les forces armées vénézuéliennes comptaient 343 000 hommes en 2020, selon l’Institut international d’études stratégiques (IISS), un chiffre comparable à celui du Mexique.

Une armée « incroyablement puissante »

Après avoir été équipé pendant des décennies par des équipements américains, le Venezuela a changé de camp sous Chavez, achetant des fournitures à la Russie, notamment des avions Sukhoi et des fusils Kalachnikov. Début juillet, deux navires militaires russes ont fait escale à La Guaira, le port de Caracas.

« Maduro n’a pas de leadership militaire en tant que tel. Il a conquis les forces armées à coups de privilèges, de promotions et de création de nouveaux postes », a déclaré le général à la retraite Antonio Rivero, critique du chavisme en exil aux Etats-Unis.

« Les hauts responsables militaires sont devenus incroyablement puissants… et certains sont impliqués dans des activités illicites, voire les dirigent », a déclaré Rebecca Hanson, professeure au Centre d’études latino-américaines de l’Université de Floride. « Ils ont beaucoup à perdre si Maduro tombe. »