Comment la Nouvelle-Zélande traque un père en fuite avec ses trois enfants depuis 2021

Une vidéo montrant quatre personnages en tenue de camouflage marchant rapidement à travers le buisson. Il n’en fallait pas plus pour lancer les raids depuis samedi 5 octobre et envoyer un hélicoptère de la police à Marokopa, sur l’île du Nord en Nouvelle-Zélande. L’objectif des enquêteurs ? Retrouvez Tom Phillips, ce père de famille en fuite après avoir kidnappé ses trois enfants en décembre 2021. Malgré les moyens déployés, ni le fugitif ni ses enfants âgés de 8, 9 et 11 ans n’ont pour l’instant été retrouvés dans cette région sauvage et reculée. Franceinfo suit le fil de cette affaire hors du commun, rapportée par les médias néo-zélandais et qui captive le pays.

La disparition a été signalée en décembre 2021

Quelques jours avant Noël, le 20 décembre 2021, suite à une dispute avec sa femme, Tom Phillips a disparu, emmenant avec lui son fils Maverick et ses deux filles, Jayda et Ember, dans l’épaisse forêt qui entoure leur village de Marokopa. Le père, alors âgé de 34 ans, n’en est pas à son coup d’essai, rapporte le Tuteur. Trois mois plus tôt, il avait déjà accompagné ses enfants au buisson pendant dix-huit jours sans en informer ni leur mère ni leurs proches, avant de réapparaître et d’expliquer qu’il avait dû « vide-toi la tête ». Il est alors accusé d’avoir contraint la police à mobiliser des moyens importants : drones et agents. Il devait être jugé pour cette affaire le 12 janvier 2022, mais ne s’est jamais présenté au tribunal. C’est cet incident qui a déclenché le mandat d’arrêt et les premières perquisitions, comme le rappelle la radio néo-zélandaise RNZ.

Le 20 mars 2022, Tom Phillips est retourné à son domicile pour récupérer quelques affaires, selon la police. Il n’était probablement pas accompagné de ses enfants. Les enquêteurs soupçonnent alors des proches du père de l’avoir aidé et même de l’avoir caché aux autorités, toujours selon RNZ. Le 8 décembre 2022, une récompense de 10 000 dollars néo-zélandais (un peu plus de 6 000 euros) est offerte par les membres de la famille élargie. « pour toute information permettant le retour en toute sécurité des trois enfants »explique Héraut de Nouvelle-Zélande sur son site. Aucun suivi.

Le père est soupçonné de vols et braquages

Courant 2023, la police néo-zélandaise a reçu de nombreux signalements de personnes affirmant avoir croisé Tom Phillips, mais jamais avec ses enfants. En mai, il aurait braqué une banque à Te Kuiti, à une heure de route de Marokopa, en utilisant une arme à feu, selon la police locale, qui a émis un deuxième mandat d’arrêt. Des photos d’un suspect s’enfuyant à moto, accompagné d’une personne plus petite, ont ensuite été publiées. Le 3 août, il a été aperçu à une heure de route de Marokopa au volant d’une voiture Toyota volée. Mais les barrages mis en place immédiatement n’ont pas permis son arrestation. « M. Phillips a potentiellement des armes à feu en sa possession »alerte la police dans son mandat, déconseillant toute action directe à son encontre.

Le 2 novembre 2023, en pleine nuit, Tom Phillips aurait tenté de briser la vitrine d’un magasin à Piopio, toujours dans la région de Waitomo. Un extrait d’une caméra de vidéosurveillance, relayé par la chaîne australienne ABC, montre un homme masqué, en bottes et tenue de camouflage, s’avançant vers la caméra, de la peinture en bombe à la main. Derrière lui, un quad est garé, et il est accompagné d’une personne plus petite, également masquée.

Malgré ces alertes, le père n’a pas été retrouvé et le sort de ses enfants reste incertain. Sans piste sérieuse, la police néo-zélandaise a promis en juin 2024 une récompense temporaire de 80 000 dollars (près de 45 000 euros) pour toute information permettant de localiser Tom Phillips, ainsi qu’une offre d’amnistie si les informateurs avaient aidé le fugitif. Là encore, l’annonce n’a rien fait.

Des chasseurs croisent un groupe suspect le 3 octobre 2024

L’enquête visant à retrouver Tom Phillips a été relancée le 5 octobre, deux jours après que deux jeunes de 16 ans chassant des cochons sauvages dans les collines de Marokopa ont aperçu un groupe de randonneurs au comportement suspect. Dans l’une des vidéos tournées par les chasseurs, apparaît la silhouette d’un homme suivi de trois enfants. Ils portent tous des sacs à dos à motifs camouflage. Le petit groupe ne semble pas répondre aux appels des adolescents qui hurlent « Bonjour » dans leur direction. Pour l’inspecteur Andrew Saunders, interrogé par le Tuteurce rapport est « crédible » et la police pense que c’est bien cette famille qu’elle recherche.

Les jeunes chasseurs ont déclaré à la presse néo-zélandaise avoir pu discuter très brièvement avec les enfants du groupe. Ce dernier aurait notamment demandé : « Qui sait que nous sommes ici? »après avoir été informés qu’ils se trouvaient sur une propriété privée. Le grand-père de l’un des chasseurs a déclaré à Stuff que les adolescents avaient également reconnu Tom Phillips qui, selon eux, portait une arme et avait une barbe grisonnante.

Jeudi, après avoir déployé une trentaine d’agents, les autorités ont suspendu les recherches du groupe filmé une semaine plus tôt. Au grand désespoir de la mère des trois enfants, connue uniquement sous son prénom, Cat. Elle pense que la police n’est pas « pas aux normes » recherches dans cette région accidentée, où le climat peut être très humide et froid. « J’espérais qu’ils entreraient sur le terrain (…) discrètement, sans attirer l’attention comme ils l’ont fait »déplore-t-elle, citée par le Héraut de Nouvelle-Zélande.