Comment la libération accidentelle d’un virus a pu déclencher l’étrange pandémie de grippe de 1977

Pour prévenir une pandémie, des mesures hâtives peuvent parfois entraîner des problèmes inattendus. C’est ce que démontre l’exemple historique développé par l’épidémiologiste Donald S. Burke, professeur émérite de sciences et de politique de la santé à l’Université de Pittsburgh (États-Unis), expert en prévention, diagnostic et contrôle des maladies infectieuses d’importance mondiale. Dans The Conversation du 4 septembre 2024, le spécialiste raconte comment, à partir du décès d’un individu de la grippe porcine H1N1 en 1977, une erreur de laboratoire a conduit à la réémergence d’une ancienne souche de l’infection.

D’une pandémie qui n’en est pas une, une pandémie de « retour »

En février 1976, une épidémie de grippe porcine A (sous-type H1N1) éclate sur la base militaire de Fort Dix (New Jersey, États-Unis). Alarmées par la mort d’un des soldats et la déclaration de deux cents cas d’infection, les autorités de santé publique craignent que le virus ne se propage et ne provoque une pandémie semblable à celle de la grippe espagnole de 1918 – responsable, en un an, de 20 à 50 millions de décès, selon l’Institut Pasteur. En réaction, le gouvernement américain lance une campagne de vaccination massive.

Le virus s’est toutefois révélé moins virulent que prévu. Et la petite épidémie initiale de Fort Dix s’est rapidement dissipée. Trop tard, les scientifiques biomédicaux du monde entier, les yeux rivés de l’autre côté de l’Atlantique, avaient déjà commencé à élaborer des programmes de recherche et de développement de vaccins contre la grippe porcine H1N1. Au cours de l’hiver 1976-1977, tout le monde s’attendait à une pandémie qui n’est jamais venue. Mieux vaut prévenir que guérir, pourrait-on dire. Mais ces préparatifs n’ont pas été sans conséquences, même indirectes, soutient Donald S. Burke.

Car en novembre, ce n’est pas la fameuse et tant attendue souche de grippe porcine H1N1 qui est apparue. Mais une souche humaine H1N1, détectée d’abord à Moscou (URSS), puis dans le monde entier. Elle a alors provoqué la « pandémie de grippe russe », ce qui est très inhabituel : le taux de mortalité y est faible, environ un tiers de celui de la plupart des souches – elle fera tout de même environ 700 000 morts dans le monde ; les moins de 26 ans sont les plus touchés ; contrairement à l’habitude, elle ne remplace pas la souche de grippe saisonnière (H3N2, cette année-là), les deux souches co-circulant chez l’homme.

Cette même année 1977, des chercheurs ont utilisé une nouvelle technique pour examiner le « virus de la grippe russe H1N1 ». De manière (très) simplifiée, ils ont découpé son génome en petits morceaux, dont ils ont réalisé une sorte de « carte ». En le comparant aux cartes d’autres virus, l’équipe de recherche a découvert que sa souche était quasiment identique à celle d’une vieille grippe H1N1, disparue dans les années 1950. Ce qui explique qu’elle ne touche que les jeunes : les personnes âgées, déjà infectées quelques décennies plus tôt, sont devenues immunisées après que le virus ait circulé sous sa forme précédente.

Le mystère de la grippe russe : un accident de laboratoire ?

Pour Donald S. Burke, ce n’est pas une coïncidence. Pendant des années, les virologues spécialisés dans la grippe du monde entier ont conservé pour leurs études des souches parfois disparues, dans la sécurité de leurs laboratoires. Mais lorsqu’ils ont examiné de plus près le virus H1N1, en réponse aux inquiétudes initialement venues de Fort Dix, « Une libération accidentelle de l’un de ces virus stockés était certainement possible dans n’importe quel pays où des recherches sur le H1N1 étaient menées »le spécialiste émet l’hypothèse.

Premièrement, les scientifiques auraient pu utiliser le virus H1N1 ressuscité comme point de départ pour développer un vaccin vivant atténué contre la grippe H1N1. Si le virus vaccinal n’avait pas été suffisamment affaibli, il aurait pu devenir transmissible d’une personne à une autre.

Une autre possibilité est que les chercheurs aient utilisé le virus vivant ressuscité pour tester l’immunité fournie par les vaccins conventionnels contre la grippe H1N1, et qu’il se soit accidentellement échappé du cadre de recherche, a déclaré l’épidémiologiste Donald S. Burke à The Conversation.

En outre, bien que le virus ait été surnommé « grippe russe », des rapports ultérieurs ont fourni des preuves qu’il avait été détecté plusieurs mois plus tôt, en mai et juin 1977, dans la ville portuaire de Tientsin, dans le nord de la Chine. Une étude de 2010 sur les données de « l’horloge moléculaire » d’échantillons de la souche a même suggéré que des individus de cette ville avaient été infectés dès avril ou mai de l’année précédente. Les preuves citées par le professeur d’épidémiologie suggèrent donc que le virus de la grippe de 1977 est en fait apparu – ou plutôt, qu’il est « réapparu » accidentellement – ​​à Tientsin ou à proximité au printemps 1976.

On pense aujourd’hui que l’introduction du virus H1N1 de 1977 est le résultat d’essais de vaccins en Extrême-Orient, impliquant la contamination de plusieurs milliers de recrues militaires par le virus H1N1 vivant. – le microbiologiste Peter Palese dans Nature Medicine (2004), cité par Donald S. Burke.

Donald S. Burke souligne cependant que dans ce qu’il appelle le « brouillard épidémiologique de 1976 » et la précipitation mondiale vers les événements de Fort Dix, n’importe quelle unité de recherche de n’importe quel pays aurait pu être finalement responsable de la libération du virus ressuscité. « Les gens étaient tellement préoccupés par la possibilité d’une nouvelle pandémie qu’ils en ont involontairement provoqué une. C’était une pandémie auto-réalisatrice. »il note.

Il conclut que si les installations et les politiques de bioconfinement se sont considérablement améliorées depuis cet incident, les laboratoires à haut confinement ont augmenté en nombre. Face au virus SARS-CoV-2, la grippe aviaire ou Mpox (variole du singe), décrite comme « nouvelles menaces émergentes« , « Il est crucial que nous réagissions rapidement pour éviter une nouvelle épidémie mondiale »il dit, avant d’ajouter : « Rapidement, mais pas trop vite, si l’histoire nous enseigne quelque chose. ».