comment la déroute des élections européennes de 1999 a façonné Nicolas Sarkozy

Ce ne sont encore que de jeunes loups. Des bêtes politiques en devenir, désireuses de prendre la place de leurs aînés. Treize ans avant de se retrouver en finale présidentielle, Nicolas Sarkozy et François Hollande débattent pour la première fois le 30 mai 1999. Le face-à-face, animé par le journaliste Michel Field sur TF1, précède de dix jours les élections européennes. Challenger, le leader de la droite, est une cible idéale. « J’avais prévu depuis longtemps de débattre avec Philippe Séguin. Ils m’ont dit : « ce n’est plus (lui), c’est Nicolas Sarkozy », j’ai dit : « ça revient au même, enfin j’espère ». » se moque d’emblée le premier secrétaire du PS.

Son adversaire lui tourne le dos. Avant de lâcher une flèche dans un deuxième temps : « C’est toujours pareil avec toi, il est gentil au début et puis ça tourne mal ». L’élu des Hauts-de-Seine, au ton offensant mais dont l’attitude frise la condescendance, laisse au fond transparaître sa nervosité. La veille, un sondage Ipsos avait placé la liste RPR-Démocratie libérale (DL) à 15 %, loin derrière celle des socialistes (22,5 %), et suivie de près par la coalition RPF-MPF, menée par Philippe de Villiers et Charles Pasqua. (14%). Nicolas Sarkozy se trouve donc face à un nœud gordien : comment le mouvement gaulliste a-t-il pu se retrouver dans un tel pétrin ?