« Après l’occupation, j’ai essayé de rejoindre toutes les unités possibles, mais c’était un effort inutile en raison de mon âge », se souvient Butcher (nom de code), fraîchement revenu de congé. Le jeune homme de 20 ans originaire de Kherson énumère chacune de ses tentatives infructueuses : « Défense territoriale, le 47e brigade, la 3e brigade d’assaut… Les gars du 3 centre de recrutemente, m’a dit : « Retourne à l’école, mon garçon. » Puis, j’ai vu qu’Azov recrutait. J’avais peur qu’ils me refusent aussi, alors je leur ai demandé s’ils accepteraient un gars de 19 ans. Ils m’ont dit oui et une semaine plus tard, je m’entraînais. »
Le très contesté Andriy Biletsky
Avant l’invasion de 2022, Butcher prévoyait d’étudier…
« Après l’occupation, j’ai essayé de rejoindre toutes les unités possibles, mais c’était un effort inutile en raison de mon âge », se souvient Butcher (nom de code), fraîchement revenu de congé. Le jeune homme de 20 ans originaire de Kherson énumère chacune de ses tentatives infructueuses : « Défense territoriale, le 47e brigade, la 3e brigade d’assaut… Les gars du 3 centre de recrutemente, m’a dit : « Retourne à l’école, mon garçon. » Puis, j’ai vu qu’Azov recrutait. J’avais peur qu’ils me refusent aussi, alors je leur ai demandé s’ils accepteraient un gars de 19 ans. Ils m’ont dit oui et une semaine plus tard, je m’entraînais. »
Le très contesté Andriy Biletsky
Avant l’invasion de 2022, Butcher prévoyait d’étudier le japonais. Il n’avait aucune fascination pour l’uniforme et espérait échapper au service militaire où tout s’apprend-on ? « C’est faire ton lit et nettoyer le sol. » Désormais, sa motivation est évidente : « J’ai eu une vie paisible. Et ils (les Russes) sont venus dans ma ville. De ma fenêtre, je pouvais les voir tirer des mortiers sur mon immeuble. Ils ont capturé et torturé mes amis dans une cave. Je me suis engagé pour défendre ma ville, mon pays, mes amis et me venger, comment pourrait-il en être autrement ? »
Butcher a entendu parler d’Azov pour la première fois au printemps 2022. Le groupe militaire existe depuis 2014, créé par le controversé Andriy Biletsky, pour combattre l’armée russe et ses auxiliaires pro-russes dans le Donbass, à l’est du pays. En novembre 2014, Azov a rejoint la Garde nationale sous les auspices du ministère ukrainien de l’Intérieur. Andriy Biletsky abandonna bientôt sa création, préférant le terrain politique au champ de bataille. Son parti d’extrême droite, qu’il a créé en 2016, n’a remporté que peu de voix aux élections locales ukrainiennes.
Retranchés dans l’usine métallurgique d’Azovstal, pendant quatre-vingt-six jours, les soldats du régiment résistèrent au siège russe.
Légendes d’Azovstal
C’est à Marioupol qu’une nouvelle page d’Azov, commandée par Denys Prokopenko alias Redis, s’écrit entre février et mai 2022. Retranchés dans l’usine métallurgique Azovstal, pendant quatre-vingt-six jours, les soldats du régiment résistent au siège russe. Un fait d’armes qui passionne la nouvelle génération, celle née dans les années 2000 et qui forge des vocations. « Les défenseurs de Marioupol sont des héros », claironne Butcher, qui opère aujourd’hui au sein d’une unité de mortier Azov dans la forêt de Kreminna : « Ils auraient pu partir comme certains l’ont fait à Berdiansk ou à Melitopol. Mais ils ont choisi de rester, de mourir (pour défendre la ville). Ce sont des légendes dont on se souviendra pendant des siècles. » Kiev (nom de code), âgé d’à peine 21 ans, combattant depuis janvier 2024 dans la forêt de Kreminna, partage cette admiration. « J’ai choisi Azov parce que c’est une unité spéciale et professionnelle avec le commandant le plus cool : Redis », dit-il, tandis qu’un sourire illumine son visage juvénile.
« Ils meurent dans tous les cas »
A peine sorti de l’adolescence, il est marqué par les combats d’Irpin et de Boutcha, aux portes de son quartier de l’ouest de Kiev. Il s’engage en octobre 2023. Quelques mois plus tôt, en février, le régiment devient une brigade. Ainsi, Azov doit doubler ses effectifs pour avoir environ 7 000 hommes dans ses rangs alors que 900 de ses combattants de Marioupol sont toujours retenus captifs par Moscou.
« Je veux rejoindre Azov, parce que les jeunes meurent et ont besoin de soutien »
« Mon père m’a conseillé d’attendre d’avoir 27 ans (aujourd’hui 25 ans, âge minimum de mobilisation militaire pour les hommes). Je lui ai dit que la guerre était pour les jeunes et que je voulais rejoindre Azov, parce que les jeunes meurent et ont besoin de soutien », explique Kiev. Le jeune Kievien s’indigne de ses concitoyens qui souhaitent, par tous les moyens, échapper à l’armée : « Je ne comprends pas les gens qui traversent la Theisse (Tysa en ukrainien – fleuve frontière entre la Roumanie et l’Ukraine, NDL) à la nage. Ils y meurent de toute façon, alors il vaut mieux mourir en héros après avoir tué une centaine de Russes. » En mai 2024, huit hommes s’y sont noyés. Au total depuis le début de l’invasion de 2022, 29 personnes y sont mortes.
Un abîme d’incompréhension
Ici, pas de réfractaires. Contrairement à la majorité des forces armées ukrainiennes, Azov ne compte aucune recrue. Pour combattre au sein de la brigade, il faut se porter volontaire et subir un entraînement difficile de quatre à huit semaines ; un gage de professionnalisme et de confiance pour toutes les recrues. Dans les rangs d’Azov, Butcher en convient, « il y a beaucoup de jeunes de 18, 19, 20, 21 ans, mais quand je regarde mon environnement civil, en réalité, peu de gens se battent ».
Johanna Maria Fritz/Agentur Os
A l’image de ses frères d’armes, toutes générations confondues, un gouffre d’incompréhension se dessine entre monde militaire et monde civil. Butcher explique : « Je ne leur parle pas, qu’est-ce que je leur dis… Nous vivons dans des mondes différents, je vis dans la réalité et certains d’entre eux voient la vie en termes roses. Nous sommes en guerre, nous avons besoin que les gens gagnent. S’ils ne rejoignent pas l’armée, nous perdrons. »
Manque d’armes
Mais la principale préoccupation d’Azov aujourd’hui concerne les armes occidentales. Le Congrès américain refuse d’autoriser les autorités ukrainiennes à fournir des armes américaines à la brigade en raison de ses problèmes passés. Tout comme Redis, le commandant d’Azov, dans une tribune publiée sur le site Internet du journal « Ukrainska Pravda » le 19 avril, les troupes dénoncent une situation « humiliante » : « Les quatre-vingt-six jours à Marioupol ont montré nos capacités de combat. Peut-être qu’aux États-Unis, les gens pensent que nous sommes des nazis, mais ce n’est pas vrai. » Prince (nom de code choisi en hommage au « Petit Prince » de Saint-Exupéry), 20 ans et intégré au groupe de tireurs d’élite Azov, ajoute : « Nous sommes un outil, nous ne sommes pas politiques. » Ce tireur d’élite, tout juste revenu de une longue nuit postée sur la ligne de contact à plusieurs dizaines de mètres des positions ennemies, craint que le passé ne se répète. La ligne de front s’est élargie avec les offensives russes. Le 10 mai 2024, Moscou attaque la région de Kharkiv. pour affaiblir la défense ukrainienne et encercler chaque poche de résistance comme à Marioupol, prédit Prince : « Compte tenu de l’état des choses, Marioupol va se répéter ici s’ils (les Russes) dépassent Chassiv Yar et Kharkiv, ce sera difficile.
À 20 ans, l’innocence avait disparu. Au front, la guerre est « moins amusante que sur YouTube », commente Kiev. Pour survivre à l’artillerie russe, chacun sait qu’il faut creuser et espérer que l’abri et la tranchée tiendront jusqu’à l’accalmie. Kiev prie ou écoute les chansons d’un groupe de rap militaire ukrainien. Son préféré, « La guerre ne finit jamais ».