comment faire la différence ?

Avant de plonger dans les spécificités des grippes A et B, il est utile de rappeler ce qu’est la grippe. La grippe est une infection respiratoire aiguë causée par des virus de la famille des Orthomyxoviridae.

Ces virus touchent principalement le nez, la gorge et les poumons. Bien qu’elle soit souvent confondue avec un simple rhume, la grippe peut entraîner de graves complications, notamment chez les personnes vulnérables.

Les principaux types de virus grippaux

Il existe trois principaux types de virus grippaux : A, B et C. Toutefois, seuls les types A et B sont responsables d’épidémies saisonnières importantes.

• Le virus de la grippe A : c’est le plus répandu et le plus dangereux. Capable d’infecter non seulement les humains, mais aussi divers animaux comme les oiseaux, les porcs ou les chevaux, il est à l’origine de grandes pandémies. Cette capacité à franchir la barrière des espèces la rend particulièrement imprévisible.
• Virus de la grippe B : contrairement au type A, il n’infecte que l’homme. Bien qu’elle soit moins courante, elle peut provoquer d’importantes épidémies saisonnières, notamment chez les enfants et les adolescents.
• Virus de la grippe C : rarement détecté chez l’homme, ce virus a un impact limité. Elle provoque généralement des symptômes bénins et ne provoque pas d’épidémies.

Grippe A et B : des différences majeures à connaître

Origine et diversité des souches

Le virus de la grippe A est connu pour sa grande diversité. Il existe de nombreux sous-types, dont certains peuvent provoquer des pandémies. Vous avez sûrement entendu parler des sous-types H1N1 ou H3N2, responsables de pandémies historiques comme la grippe espagnole (1918) ou la grippe porcine (2009).

En revanche, la grippe B n’a pas de sous-types, mais est divisée en deux lignées principales : Yamagata et Victoria. Cette relative simplicité réduit son potentiel de provoquer des pandémies, même si elle reste une menace saisonnière.

Propagation et impact épidémique

Le virus A est le champion de la propagation rapide. Sa capacité à infecter plusieurs espèces favorise des mutations fréquentes, rendant les populations plus vulnérables. Par exemple, les oiseaux migrateurs jouent souvent un rôle dans la propagation de nouvelles souches de grippe A.

Le virus B, quant à lui, circule exclusivement chez l’homme. Ses épidémies sont généralement de moindre ampleur et moins graves, mais elles touchent souvent des populations spécifiques, comme les enfants et les adolescents.

Gravité des symptômes

Les symptômes de la grippe A et B sont similaires : forte fièvre, courbatures, fatigue intense, maux de tête et toux sèche. Cependant, la grippe A est généralement plus grave, notamment pour les groupes à risque (personnes âgées, femmes enceintes, malades chroniques).

Les infections par la grippe B, bien que parfois graves, sont souvent considérées comme moins menaçantes, sauf chez les jeunes enfants.

Épidémies et pandémies

La grippe A est tristement célèbre pour son rôle dans les grandes pandémies mondiales. Par exemple :

• Grippe espagnole (1918-1919) : 50 millions de morts estimés.
• Grippe asiatique (1957-1958) et grippe de Hong Kong (1968-1969) : plusieurs millions de morts.

La grippe B, quant à elle, provoque des épidémies localisées et saisonnières, sans jamais atteindre une ampleur mondiale. Par ailleurs, début 2025, la France traverse une intense épidémie de grippe. Selon Santé Publique France, toutes les régions sont touchées, avec une forte prédominance des virus A(H1N1)pdm09 et B/Victoria. Les hôpitaux enregistrent une augmentation des visites aux urgences et des hospitalisations, notamment chez les personnes âgées et les enfants.

Des mesures d’urgence, comme le plan blanc, ont été déclenchées dans plusieurs établissements de santé pour gérer l’afflux de patients. La majorité des cas graves concernent des personnes non vaccinées, soulignant l’importance de la vaccination, encore possible jusqu’au 31 janvier 2025.

Diagnostic et prévention : même combat pour les deux

Comment différencier la grippe A de la grippe B ?

En pratique, il est difficile de distinguer les deux types. Les symptômes de la grippe A et de la grippe B sont très similaires : forte fièvre, fatigue intense, courbatures, maux de tête, toux sèche. Sans test spécifique, il est quasiment impossible de les distinguer cliniquement.

• Tests rapides : au cabinet ou à l’hôpital, les tests antigéniques donnent des résultats en quelques minutes. Ils indiquent la présence du virus de la grippe, mais pas toujours le type précis.
• Analyses en laboratoire : pour des résultats plus précis, notamment dans le cas d’une surveillance épidémiologique, un prélèvement nasal peut être analysé pour identifier si le virus est de type A ou B, ainsi que sa souche spécifique.

Ces tests sont particulièrement utiles en période de pic épidémique pour adapter les mesures de prévention et de traitement, notamment chez les patients fragiles.

Vaccination : la meilleure arme

Le vaccin contre la grippe est mis à jour chaque année pour cibler les souches les plus probables, sélectionnées par l’Organisation mondiale de la santé (OMS). De manière générale, il protège contre deux souches du virus A (souvent H1N1 et H3N2) et deux lignées principales du virus B (Victoria et Yamagata).

Pourquoi se faire vacciner ? Même si le vaccin ne prévient pas toujours l’infection, il réduit considérablement le risque de complications graves. Notamment les pneumonies et les hospitalisations.

De plus, le vaccin offre une réduction significative du risque de transmission du virus au sein de la population. Un aspect non négligeable pour la protection des personnes à risque comme les seniors, les femmes enceintes et les enfants.

À SAVOIR

La grippe espagnole (1918-1919) a été l’une des pandémies les plus dévastatrices de l’histoire, provoquée par une souche du virus A(H1N1). Elle a touché environ un tiers de la population mondiale et causé près de 50 millions de décès, souvent parmi de jeunes adultes en bonne santé. Sa diffusion rapide fut favorisée par les voyages liés à la Première Guerre mondiale.