Le gouvernement espagnol a annoncé un deuil national de trois jours à la suite d’inondations dramatiques qui ont fait au moins 72 morts dans le sud-est du pays, selon les dernières estimations.
Le bilan définitif des inondations qui ont frappé le sud-est de l’Espagne n’est pas encore connu, mais il s’élève déjà à au moins 72 morts, mercredi 30 octobre. « Nous sommes confrontés à une situation sans précédent que personne n’a jamais connue auparavant » a déclaré le président du gouvernement régional de la Communauté valencienne, Carlos Mazón, tandis que le gouvernement espagnol a déclaré un deuil national de trois jours.
En automne, la région de Valence et toute la côte méditerranéenne espagnole subissent régulièrement des inondations causées par des pluies soudaines et abondantes. Mais aucun n’avait été aussi meurtrier depuis le Grande Riada de Valence en 1957. Alors que les secours continuent de rechercher des survivants et que les témoignages de proches inquiets se multiplient sur les réseaux sociaux, comment expliquer la gravité de ce bilan ?
Un phénomène d’une rare intensité
Mercredi au petit matin, les services météorologiques de la région de Valence ont expliqué dans un long message publié sur les réseaux sociaux les mécanismes à l’œuvre dans la catastrophe. Qualifié d’événement « historique », « cette goutte de froid est la plus destructrice observée dans la région de Valencia depuis le début du siècle »» a annoncé Aemet, selon lequel l’épisode est comparable, en termes de destruction, aux tempêtes survenues en octobre 1982 et novembre 1987.
Dans la zone située entre les villes d’Utiel et de Chiva, les précipitations ont dépassé les 300 litres par mètre carré rien que mardi, a indiqué l’agence météorologique. À Chiva, « Il est tombé 491 litres par mètre carré en seulement huit heures : pratiquement autant de pluie qu’il peut tomber en une année complète. »
Il faudra attendre plusieurs semaines pour savoir dans quelle mesure cet épisode meurtrier a été rendu possible par le changement climatique. Cependant, « nous vivons sur une planète plus chaude (qu’avant)avec une atmosphère qui retient plus d’énergie », nota l’Aemet.
Les régimes de précipitations changent (…) Il peut pleuvoir le même volume annuel, voire un peu plus, mais de manière différente, en moins de jours de précipitations.
Aemet, agence météorologique espagnoledans un message sur le réseau social
S’exprimant depuis Bruxelles, la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, a rappelé la nécessité pour les gouvernements de se préparer à ces catastrophes naturelles, qui devraient se multiplier sous l’effet du changement climatique : « En quelques mois seulement, des inondations ont frappé l’Europe centrale et orientale, l’Italie et maintenant l’Espagne. C’est la réalité dramatique du changement climatique et nous devons nous préparer à y faire face dans toute notre Union et avec tous les outils à notre disposition », a-t-elle déclaré.
Lacunes du système d’alerte
Alors que l’Institut météorologique espagnol alertait depuis plusieurs jours de l’arrivée de cette goutte froide, comment expliquer qu’autant de personnes se retrouvent coincées chez elles ou dans leur voiture ?
Pour Karla Zambrano, ambassadrice espagnole du Pacte européen pour le climat et chercheuse à l’Université de Valence, citée par la chaîne RTVE, la première alerte de la Protection Civile, envoyée sur tous les téléphones portables, est arrivée trop tard : à 20h10 alors que l’eau avait déjà envahi les routes autour de Valence. « La population a besoin de protocoles simples, visibles et connus de tous »a-t-elle ajouté, soulignant le manque de « coordination » entre les administrations. Connaître les risques et les comportements pour y faire face constitue ce que les géographes appellent la « culture du risque », un pilier essentiel des politiques d’adaptation.
Interrogés par la presse espagnole, les survivants ont tous affirmé avoir été surpris par la rapidité avec laquelle les eaux sont montées. Un automobiliste de 54 ans cité par le quotidien El País se souvient qu’il pleuvait à peine lorsqu’il a quitté son travail. « L’eau a commencé à monter petit à petit jusqu’à inonder les champs à droite, puis l’autoroute, puis la rivière a grossi jusqu’à atteindre le dessous de la voiture (…) Je suis resté à l’intérieur en pensant que c’était l’endroit le plus sûr, jusqu’à ce que je remarque l’eau à mes pieds (…) Désespéré, je suis sorti de la voiture parce que je ne pouvais pas, je ne voulais pas me noyer. » Il semble que beaucoup n’aient pas pu se réfugier à temps.
Un danger accentué par l’urbanisation
Ces énormes précipitations sont tombées en quelques heures dans des zones urbaines parfois densément peuplées, comme autour de Valence. Certes, les phénomènes méditerranéens sont courants dans la régionmais « il est littéralement impossible de déterminer exactement où se produiront les pluies torrentielles les plus fortes »José Antonio Maldonado, de l’organisation Meteored, a déclaré à RTVE. Cependant, les villes augmentent leur vulnérabilité face à un aléa tel qu’une inondation.
Parmi les communes les plus touchées figurent L’Alcudia, dans la province de Valence, mais aussi Letur, dans la province voisine d’Albacete, dans la région communauté autonome de Castille-La Manche. Plus à l’intérieur des terres, cette petite ville pittoresque partage son nom avec le ruisseau qui la traverse et alimente la rivière Segura, qui coule des sommets environnants jusqu’aux plaines en contrebas. Selon une association de défense de l’environnement et des sources locales, l’artificialisation des sols a rendu la ville de plus en plus vulnérable aux inondations. Deux images le démontrent : la première montre l’écoulement de cette quantité d’eau exceptionnelle, la seconde, les canaux et bassins aménagés pour permettre la circulation de l’eau dans les zones urbanisées.
Le cours d’eau, gonflé par les précipitations, « saute dans la rue San Antón, mais les murs et la rue elle-même empêchent l’eau de retourner dans son canal », explique le récit de l’association, pour laquelle les constructions ont été obstruées « le tracé alternatif de drainage en cas de crues importantes », obligeant l’eau à suivre le tracé d’une rue menant « directement à la vieille ville ». Problèmes « connu depuis longtemps », déplore encore l’association, qui appelle les autorités à améliorer la résilience de ces communes lors de la mise à jour du plan de prévention des inondations 2028-2033.
Expert en inondations à l’Université Polytechnique de Valence, Félix Francés a souligné à RTVE le problème de la construction dans les zones inondables, notamment autour de la Rambla del poyo, un canal fluvial qui traverse en partie le sud de la métropole, constitué de zones industrielles, les zones résidentielles et les infrastructures, comme l’aéroport. Un profil « typique des crues soudaines », il a expliqué. Et des lieux où de nombreuses victimes ont été piégées dans la nuit de mardi à mercredi.