Battu par Dustin Poirier en mars puis par Renato Moicano à Paris en septembre, Benoît Saint Denis a vécu, par son propre aveu, un an 2024 « difficile émotionnellement ». Mais le « Dieu de la guerre », dans la cage UFC 315 ce dimanche (à partir de 4 heures sur RMC Sport 1) contre le Kyle Prepolec canadien pour un choc de -70 kg, a l’intention ferme de commencer une dynamique positive en 2025. Et il a décidé, pour cela, de changer beaucoup, beaucoup de choses.
C’est sans aucun doute un tournant de sa carrière. Un combat qui peut raviver son battage médiatique ou qui peut le faire sortir du top 15, et lui affirmer d’être stocké (définitivement?) Dans la catégorie des guerriers spectaculaires, salué par les fans, mais dont nous ne parlerons plus dans les discussions pour la ceinture. Quelques jours avant son duel contre le Kyle Prepolec canadien en -70 kg, sur la carte principale de l’UFC 315 à Montréal (dimanche à partir de 4 heures sur RMC Sport 1), très intelligent est celui qui peut prédire l’avenir de Benoît Saint Denis sur la planète MMA.
Grâce à une incroyable série de cinq victoires consécutives en 2022 et 2023, toujours avec le chemin, toujours avec une finition, « BSD » avait pris une autre dimension, populaire et sportive, et s’était invité à la très grande cour. Mais l’année 2024 a été celle d’un retour dur sur Terre. Si sa défaite en mars contre l’immortel Dustin Poirier dans les circonstances que nous savons (le Français a été affaibli par une infection) n’était pas tristement célèbre, qui a concédé contre Renato Moicano fin septembre, en manche de l’UFC Paris à Bercy, était perçu différemment par le grand public. La France aime brûler ceux qu’il a apportés aux nuages, et le « Dieu de la guerre » n’a pas échappé à la règle.
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« Vous ne pouvez pas être général et soldat en même temps »
Sept mois plus tard, notre guerrier – toujours en prétendant le numéro 13 de sa division – a tenu ses blessures et est sur le point de trouver la lumière. Avec sa détermination de toujours, mais avec une grande lucidité aussi. « 2024 a été une année difficile émotionnellement », a déclaré Benoît Saint Denis début avril, dans le podcast RMC Fighter Club. « Mais je suis très heureux de revenir en ayant appris toutes les leçons de cette année, qui était à moi rien de riche en leçons pour moi. » Le premier? « Le MMA n’est pas le rugby ou le football », sourit BSD. Avec deux ou trois combats par an en moyenne, il est impossible d’effacer la défaite de dimanche par une victoire le samedi suivant … le deuxième? « Lorsque vous êtes un combattant dans la cage, vous êtes surtout un soldat. Vous ne pouvez pas être général et soldat en même temps. » Et cela, Benoît Saint Denis l’a découvert à ses dépens, un soir de septembre à Bercy.
À la suite de sa défaite contre Dustin Poirier à Miami, les anciennes forces spéciales ont décidé au printemps 2024 pour se séparer de son Entraîneur-chef Histoire, Daniel Woirin. Pour le remplacer… par personne. Toujours entouré de son équipe de spécialistes (Christophe Savoca pour le sol, Yoann Jacquemain et Christophe Cordier pour le MMA et les pieds …) dans son bastion de Bayonne, Saint Denis a fait le choix pendant plusieurs mois pour travailler sans entraîneur principal, à faire dans l’auto-agence. Ça n’a pas fonctionné …
«Je ne m’en suis pas rendu compte, mais j’étais tombé sur le côté« c’est moi qui assume le rôle de Entraîneur-chef‘. J’ai de très bons entraîneurs à Bayonne, mais qui sont spécialisés dans leur domaine. Le problème est qu’il reste différent du MMA. Il est nécessaire de cette personne qui a la capacité de mettre un liant entre toutes les disciplines. Vous avez besoin d’un chef d’orchestre. Et ce conducteur, le combattant ne peut pas l’être, n’est pas possible. C’est une grosse erreur que j’ai commise, « reconnaît BSD ». Et que j’ai malheureusement appris lors du premier tour contre Moicano … «
Nicolas Ott, la « pièce maîtresse » sur les échecs?
Ainsi, Rocky Way, Saint Denis a décidé à la fin de l’année de reconstruire son environnement de travail. Silencieux dans les médias pendant de longs mois, le combattant tricolore a pensé à ce qu’il pouvait changer, à s’améliorer. À qui il pouvait contacter pour l’aider. Un nom est apparu comme évident: celui de Nicolas Ott, l’un des entraîneurs français ayant le vent dans ses voiles, l’homme qui a permis à l’ébullition Nassourdine Imavov pour traverser un capuchon, pour devenir un prétendant numéro 1 dans la catégorie de -84 kg.
« Benoît m’a contacté en décembre pour me demander de travailler avec lui, pour prendre cette position de Entraîneur-chef« , A commenté Ott au début de l’année, sur la chaîne YouTube BSD. » De toute évidence, c’est un défi qui est super intéressant. Benoît est l’un des meilleurs combattants français et qui a encore beaucoup à prouver dans la cage. C’est un défi que je veux relever avec lui. Nous nous connaissions depuis longtemps, nous nous sommes rencontrés sur le Tatami de Maxime François (entraîneur de lutte, note de l’éditeur), je savais qui c’était, qu’il était un travailleur, quelqu’un de très hétéro, très franc, capable de se pousser jusqu’à la fin. «Un athlète complet, qui devait être encadré.
« Je suis très satisfait de ce qui est mis en place avec Nicolas. Je ne m’en suis pas rendu compte, mais cette pièce manquait à l’échiquier, une pièce maîtresse », observe Benoît Saint Denis.
Qui en dit plus sur ce choix: « J’ai vraiment apprécié la façon dont il travaille avec ses athlètes. Que ce soit Jorick (Montagnac), que je sache bien ou Nassour. Le travail qu’il a fait avec Nassourdine est remarquable. Il peut tirer le meilleur parti de chaque combattant, a mis en confiance et faire un écran de jeu, des scénarios qui auront une victoire positive.
Sortez de votre zone de confort et retrouvez le plaisir de la difficulté
Benoît Saint Denis étant installé dans le pays basque, et Nicolas Ott travaillant dans la région de Paris, il était cependant nécessaire de trouver une méthode de fonctionnement hybride, briser la routine. À distance, Ott est responsable de la coordination de « le travail de fond » de BSD avec ses différents entraîneurs à Bayonne pour établir « une stratégie commune qui correspond au MMA moderne ». Et puis, plusieurs semaines par mois (plus approche du combat), Saint Denis noircit les joues et se propose donc d’attaquer les salles d’Ile -de -france, Commando Way. Une façon de voir s’il a fait ses devoirs.
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« Cela me donne également une gifle d’humilité, je me suis mis durement en partant pendant une semaine, deux semaines, quelques jours régulièrement à Paris, loin de ma famille », a déclaré le combattant.
« C’est un travail tellement difficile que nous ne pouvons pas nous permettre d’obtenir trop de confort. »
Dans Île-de-France, Saint Denis a pu tirer avec les athlètes de Nicolas Ott, comme Nassourdine Imavov, les frères Yassine et Youssef Boughanem (de grands noms en boxe thaïlandaise) ou la Nugget Belgian Patrick Habirora, il a mis les gants avec l’entraîneur de la bac à borbo » L’équipe française Luis Mariano et la médaillée olympique Souleymane Cissokho. Cadors dans leur domaine, redoutables partenaires d’entraînement.
« J’ai pris plaisir à revenir dans les situations difficiles, étant plus régulièrement forcée de mettre en place le curseur de difficulté », décrit BSD. « Lorsque vous dominez quelqu’un à l’entraînement avec une certaine marge, vous devez savoir comment sortir, aller plus de domination, aller vous blesser pour vraiment progresser. Et vous devez également vous amuser dans le jeu, sinon vous n’êtes pas longtemps dans cette carrière. »
« Maintenant, je n’ai plus le droit de faire des erreurs »
Ott est-il différent de Woirmir sur cet aspect? « Cela n’a rien à faire, ce n’est pas du tout la même approche », a déclaré Benoît Saint Denis, sans trop aller dans le jeu de comparaisons. « Il a la capacité de mettre dur comme Daniel, mais surtout cette capacité à être tactique, technique jusqu’à la fin et à s’intéresser à tout le personnel. (…) C’est quelqu’un qui s’intéresse à tout, et compétent partout. » Il reste maintenant, comme le répète BSD, de « facturer les travaux » le 11 mai, contre un adversaire qu’il n’aura pas eu le temps de « se préparer » pendant très longtemps. Parce que Kyle Prépolec a repris l’endroit laissé au pied vacant par l’explosif espagnol Joel « El Fenomeno » Alvarez, 15e dans la classification des challengers mais blessé dans le combat. Un combat qui a fait saliver les experts et qui avait la valeur de test ultime. Mais qui n’aura pas lieu.
« C’est un combat très difficile pour un retour », a prédit Daniel Woirin ces derniers jours, dans la série Mandal Avant l’annulation. « Je pense que l’UFC ne lui a pas donné trop de choix (à Benoît) après deux défaites. Nous savons que l’organisation a un côté légèrement maso. Ils aiment sacrifier les combattants. Ils peuvent vous faire monter, et après vous avoir sacrifié. »
Consciente des problèmes, la pression inhérente à chacune de ses sorties dans la cage, Benoit Saint Denis était très claire début avril, juste avant la formalisation de l’affiche. « Maintenant, je n’ai plus le droit de faire des erreurs », a-t-il déclaré en relation avec la gestion de sa préparation contre Moicano. « Ou plutôt, plus droit pour ce type d’erreur. Vous pouvez faire des erreurs dans un combat, mais pas cette échelle. » Charges pour démontrer que la marche vers l’avant est donnée, quel que soit l’adversaire.
