Comme Saturne, la planète Terre avait autrefois un anneau (mais cela a très mal tourné)

L’histoire de la Terre est particulièrement bien documentée. Pourtant, des chercheurs de l’université Monash en Australie, une équipe de recherche, viennent d’ouvrir un nouveau chapitre jusqu’alors inconnu de la planète. Ils sont arrivés à la conclusion qu’un anneau entourait la Terre il y a 466 millions d’années pendant plusieurs dizaines de millions d’années.

Cette hypothèse est le fruit d’un travail de recherche géologique minutieux, indique New Atlas. Les travaux ont remonté jusqu’à l’Ordovicien, une période géologique vieille de plus de 440 millions d’années. À cette époque, le nombre de cratères d’impact de météorites sur Terre semble avoir fortement augmenté. L’équipe a pu localiser les emplacements de 21 cratères connus de cette époque en appliquant un modèle de mouvement des plaques tectoniques.

Les beautés de la Terre vues du ciel par la communauté GEO

Une pluie de météores provenant d’un astéroïde a frappé la Terre

Le résultat fut que tous les impacts ont frappé la Terre à moins de 30 degrés de l’équateur. Cette découverte contraste avec le caractère aléatoire qui avait été attribué jusqu’alors à ces phénomènes. Ces localisations ont été vérifiées en calculant la proportion de la surface continentale de l’époque qui pouvait conserver ces traces de cratères aussi longtemps. Là encore, il a été démontré que seulement 30 % des terres propices à la conservation des traces d’impact se trouvaient près de l’équateur.

Pour les chercheurs, avoir 21 cratères identifiés à ces endroits constitue une anomalie statistique. Ils ont donc cherché à expliquer comment un tel afflux de météorites pouvait frapper la même région du globe. C’est alors qu’a germé l’hypothèse d’un astéroïde attrapé par la planète. Elle est détaillée dans une étude publiée dans la revue Earth and Planetary Science Letters.

Dans ce cas, les débris seraient tombés sur Terre à l’équateur sur plusieurs dizaines de millions d’années. Surtout, les débris retrouvés dans les cratères n’ont pas séjourné longtemps dans l’espace. Cette caractéristique conforte l’idée d’une fragmentation d’un astéroïde proche de la planète.

Mais les scientifiques ont aussi compris que cette théorie pourrait expliquer d’autres mystères. Environ 20 millions d’années après la pluie de météores, la Terre est entrée dans l’ère glaciaire hirnantienne, où les températures ont chuté à leurs plus bas niveaux jamais enregistrés sur la planète. Mais la présence d’un anneau pourrait avoir projeté une ombre sur une partie de la Terre et provoqué un refroidissement global.

Une hypothèse qui pourrait s’appliquer à toutes les planètes du système solaire

« L’idée qu’un système d’anneaux puisse avoir influencé les températures mondiales ajoute un nouveau niveau de complexité à notre compréhension de la manière dont les événements extraterrestres peuvent avoir façonné le climat de la Terre. »assure le professeur Andy Tomkins, auteur principal de l’étude.

L’hypothèse pourrait s’appliquer à d’autres planètes. Mars est en train de déchirer l’une de ses lunes. Cet événement ouvre la voie à la formation d’un anneau autour de la planète dans les 20 à 40 millions d’années à venir. Il en va de même pour Saturne, la seule planète du système solaire à posséder actuellement un anneau. Cet anneau pourrait n’avoir que dix millions d’années et disparaître dans les cent millions d’années à venir.

Pour étayer cette théorie, les chercheurs veulent déjà modéliser comment un astéroïde peut se désintégrer pour former un anneau. Il est également prévu de détailler l’évolution de ces anneaux au fil du temps. Ce n’est qu’à ce moment-là que l’on pourra étudier l’impact de ces anneaux sur le climat d’une planète.