Combien de lunes Jupiter a-t-elle ?

En octobre 2024, la mission Europa Clipper de la NASA a décollé du Kennedy Space Center en Floride. L’objectif ? Se rapprocher d’Europe, l’une des lunes glacées de Jupiter.

Cette Lune suscite l’intérêt des scientifiques pour sa potentielle habitabilité. Mais cette nouvelle mission nous rappelle une question qui préoccupe les astronomes depuis des décennies : combien de lunes orbitent autour de Jupiter ?

Jupiter est entouré de nombreux satellites naturels

Jupiter est la plus grande planète de notre système solaire et possède également une impressionnante collection de satellites naturels. À ce jour, l’Union Astronomique Internationale (UAI) a officiellement reconnu 95 lunes autour de la géante gazeuse. Ce chiffre impressionnant n’est cependant pas figé, car la situation est plus complexe qu’il n’y paraît.

Les quatre lunes les plus célèbres de Jupiter sont appelées  » Lunes galiléennes« . Ils ont été découverts en 1610 par l’astronome italien Galileo Galilei. Ces lunes sont Ganymède, Callisto, Io Et Europe. Eux seuls représentent environ 99,97 % de la masse de tout ce qui orbite autour de Jupiter. Chacune de ces lunes possède ses propres caractéristiques, telles que des volcans actifs sur Io ou des océans souterrains sous la surface glacée d’Europe. C’est ce qui les rend extrêmement intéressants pour la recherche scientifique.

Ganymède, le plus grand des quatre, est encore plus massif que la planète Mercure. Europe, quant à elle, est au centre de nombreuses spéculations. Sous sa croûte glacée, il abrite des océans d’eau liquide qui pourraient contenir des formes de vie. Cette possibilité fait d’Europe un sujet de recherche prioritaire. La mission Europa Clipper de la NASA vise à étudier ce satellite plus en profondeur à partir de 2030.

Bien plus que les lunes galiléennes

Si les lunes galiléennes volent souvent la vedette, elles ne sont que la pointe de l’iceberg dans l’immense famille de satellites en orbite autour de Jupiter. En plus de ces quatre lunes majeures, Jupiter a 91 autres lunes reconnuesdont le diamètre dépasse 1 kilomètre. Cependant, parmi ces lunes, seule 57 ont reçu des noms, tandis que les autres restent numérotés.

La majorité de ces lunes mineures sont des objets capturés, tels que des astéroïdes et des fragments de roches. Ces petits satellites, souvent de forme irrégulière et aux orbites elliptiques, n’ont pas la capacité de retenir une atmosphère. Les chercheurs pensent même que Jupiter est entourée de des milliers de « lunettes »des débris encore plus petits qui gravitent autour de la planète sans être officiellement reconnus comme des lunes.

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La rivalité avec Saturne

L’inventaire des lunes de Jupiter a évolué au fil des siècles, tout comme celui de Saturne, sa voisine du système solaire. Depuis longtemps, Jupiter et Saturne se livrent une sorte de « compétition » pour le titre de planète possédant le plus grand nombre de lunes. A la fin du 20ème siècle, Jupiter comptait 12 lunes connu, alors que Saturne avait 8.

Ce nombre est resté relativement stable jusqu’à la fin des années 1970. C’était à l’époque où les sondes spatiales Voyager a révélé l’existence de nouvelles lunes autour des deux géantes gazeuses. Ce fut le début d’une recherche active de nouveaux satellites. Depuis, la course s’est intensifiée, notamment entre 2018 et 2023. C’était une période où les découvertes de nouvelles lunes s’accéléraient grâce aux progrès de la technologie d’observation.

Cependant, depuis 2023, Saturne a pris la tête avec un nombre impressionnant de 146 lunes. Ce chiffre a été confirmé par des observations approfondies, notamment avec des télescopes de nouvelle génération. Même si Jupiter reste une géante en termes de taille, Saturne détient désormais le record des lunes de notre système solaire.

Des lunes fascinantes à explorer

Si le nombre de lunes reste un sujet de fascination, ce sont leurs caractéristiques et leur potentiel scientifique qui captivent réellement les chercheurs. Par exemple, TitanLa plus grande lune de Saturne, se distingue par son atmosphère dense et son paysage fait de lacs et de rivières… non pas d’eau, mais méthane liquide. Avec son atmosphère riche en composés organiques, Titan est, comme Europe, l’un des meilleurs candidats pour abriter des formes de vie extraterrestres.

À l’avenir, plusieurs missions spatiales promettent d’en apprendre davantage sur ces satellites. Outre la mission Europe Clipper qui atteindra Jupiter dans les années 2030, la NASA prévoit également de lancer Libelluleun drone de type hélicoptère qui explorera Titan depuis 2028. L’exploration des lunes de Saturne et de Jupiter représente un défi majeur dans la recherche de la vie extraterrestre et la compréhension de la formation de notre système solaire.