Colombie : l’exploration du galion de San José, un trésor sous-marin de 20 milliards de dollars, au cœur d’un conflit international

Le gouvernement colombien a lancé jeudi une expédition sous-marine pour explorer le galion espagnol San José.

Les trésors de l’épave sont estimés à 20 milliards de dollars.

Une société américaine de sauvetage maritime revendique la responsabilité de la découverte, tandis que l’Espagne revendique la souveraineté sur l’épave.

Sa découverte, en 2015, a bouleversé le monde de l’archéologie. Le gouvernement colombien avait alors annoncé la découverte du galion San José dans les eaux au large de la ville portuaire de Carthagène. Le bien nommé « Saint Graal des naufrages » contenait des milliers de pièces d’or parmi ses richesses enfouies.

Ce jeudi, les autorités colombiennes ont lancé une grande expédition sous-marine pour explorer en détail ces trésors. Le San José a coulé le 8 juin 1708 avec près de 600 personnes à son bord, lors d’une bataille avec des navires britanniques lors de la guerre de Succession d’Espagne. On estime que les richesses enfouies représentent jusqu’à 20 milliards de dollars.

« Zone archéologique protégée »

La première étape de l’expédition consistera à photographier le navire à l’aide de capteurs distants. »non intrusif« , a indiqué l’Institut colombien d’anthropologie et d’histoire (ICANH). Il avait précédemment déclaré le site de découverte « zone archéologique protégée » national pour « préserver sa valeur scientifique et archéologique ».

Les résultats de ces recherches devraient ouvrir la voie à des explorations plus approfondies, notamment à la récupération d’artefacts et de trésors archéologiques de l’épave.

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Deux pays et une entreprise américaine le revendiquent

Problème : ce pillage sans précédent est, depuis neuf ans, au cœur d’une polémique d’ampleur internationale. La Colombie affirme en effet avoir mis à jour le San José pour la première fois en 2015 avec l’aide de scientifiques internationaux. Cette version des faits est toutefois contestée par une société de sauvetage maritime basée aux Etats-Unis, Sea Search-Armada (SSA), qui affirme avoir découvert l’épave au début des années 1980.

La SSA est engagée dans une bataille juridique avec le gouvernement colombien devant la Cour permanente d’arbitrage, une organisation intergouvernementale. La société américaine revendique la moitié de la valeur estimée du trésor de l’épave, soit environ 10 milliards de dollars.

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Mais un autre pays revendique également ses droits sur la fameuse épave. L’Espagne a revendiqué la souveraineté sur le navire, arguant qu’il naviguait sous son pavillon il y a plus de 300 ans. En 2019, le gouvernement espagnol a réitéré sa position en qualifiant San José de « navire d’état »tout en considérant sa dépouille comme un « tombeau sous-marin » dans le but d’empêcher toute exploitation commerciale future.