Claude Héron, dans les entrailles de Saint-Denis

A Saint-Denis, rue de la Boulangerie, les terrasses des cafés ne désemplissent pas. Clients de passage ou habitués valsent avec tasses et verres, à peine gênés par le sifflement du vent frais. Une effervescence contemporaine qui contraste avec la quiétude séculaire des hauts murs de la basilique.

Le monument royal semble arpenter de ses yeux de pierre la fourmilière à ses pieds. La majesté des lieux, le temps qui s’arrête, Claude Héron le sait bien. Depuis des mois, le directeur du service d’archéologie de la ville plonge dans les entrailles de l’édifice, au cœur des fondations, où il supervise un impressionnant chantier de fouilles.

A l’origine, l’idée était de remettre à sa place la flèche nord de la tour de la basilique. Affaibli par la foudre en 1836, il fut démantelé dans les années qui suivirent mais jamais remonté. Il faudra attendre 2015 pour que le ministère de la Culture donne son accord à de tels travaux.

Une convention a été signée en 2016 entre la région, le département et la commune.  » Mais bien sûr, dit Claude Héron, avant de relever la flèche, il faut consolider les fondations de la basilique, c’est-à-dire tout d’abord les mettre à nu en creusant autour d’elles une tranchée de 2 à 3 mètres à l’intérieur et à l’extérieur à l’extérieur. »

« Le premier édifice a été construit à la fin de l’Antiquité »

Commence alors une plongée dans la stratification archéologique liée à l’histoire du monument depuis le V ^e siècle. Une fouille préventive vertigineuse, menée par le service d’archéologie de Saint-Denis, la direction départementale du patrimoine archéologique et l’Institut national de recherche préventive (Inrap).

 » Le monument que nous connaissons n’est qu’une autre basilique construite sur ce site, explique Claude Héron. Le premier édifice a été construit à la fin de l’Antiquité. Des travaux d’agrandissement ont eu lieu au VI ^e et VII ^e des siècles. Charlemagne la fit reconstruire dans les années 770. La nef a été refaite au 13ème ^e siècle… « 

Les premiers travaux archéologiques à Saint-Denis remontent au XIXe ^e siècle. Mais la ville n’avait pas vu un chantier d’une telle ampleur depuis les années 1960. Passant le porche de l’entrée ouest du monument, Claude Héron accède au site des fouilles intérieures. « Cet endroit s’appelle un massif occidental. C’était très courant dans les XI ^e et XII ^e des siècles. Celle-ci, on la doit à l’abbé de Saint-Denis, Suger, grande figure en France qui fut notamment régent en l’absence du roi Louis VII, parti aux croisades. Souhaitant agrandir son église, il commence par la façade et construit ce type d’édifice en vogue à l’époque, une sorte de grand vestibule à traverser avant de rejoindre la nef. »

Sarcophages mérovingiens et une vingtaine de chapiteaux

Depuis juin 2022, douze archéologues s’affairent sur ce champ de fouilles. Armés de pinceaux et de truelles, ils ont retracé une partie de l’histoire de la basilique. « Ces fouilles nous ont apporté de précieuses connaissances sur la construction de ce massif. Ça peut paraître homogène, mais ça ne l’est pas : on sait depuis longtemps que c’était compliqué. De toute évidence, il y a eu des reprises et des ajustements tout au long de son érection. À l’origine, les constructeurs ont commencé avec une structure plus modeste. »

Ces mois de fouilles ont révélé de nombreux trésors, dont près de 200 sarcophages datant, pour certains, de l’époque mérovingienne.« Les tombes les plus anciennes sont des sarcophages en plâtre, très prisés au VI ^e et VII ^e des siècles. Ils étaient d’abord déversés à l’extérieur de la fosse avant d’y être introduits. Mais il y a aussi des sarcophages en pierre. A l’époque mérovingienne, la haute aristocratie était inhumée au cœur de l’église, dans ce type de sépulture. »

Les découvertes ne s’arrêtent pas là. Parmi les autres découvertes figurent une vingtaine de chapiteaux, datant de la fin du XIe ^e et le début du douzième ^e siècle. Ce sont, selon Claude Héron,« une découverte importante pour l’histoire de l’architecture et celle de l’art ». Ce projet de reconstruction de la flèche nord s’achèvera en 2028. La course aux trésors archéologiques continue…