Chine : est-il temps d’adopter une assurance contre les catastrophes ?

La tempête d’automne la plus puissante à avoir frappé la Chine depuis 1949 a touché terre le 6 septembre.

Le super typhon Yagi a fait quatre morts et 95 blessés. Plus de 720 000 personnes ont dû être relogées dans la province du Guangdong, tandis qu’un demi-million de personnes ont été touchées dans la province de Hainan.

Selon son exploitant, cinq ou six énormes turbines ont également été gravement endommagées dans un parc éolien situé sur la côte de Hainan.

Ces éoliennes étaient assurées, mais toutes les pertes ne l’ont pas été, et la destruction généralisée a remis l’assurance catastrophe au premier plan.

L’année 2024 a été particulièrement difficile en termes d’inondations et autres catastrophes naturelles en Chine : 32 millions de personnes ont été touchées au premier semestre 2024, selon le ministère de la Gestion des urgences. Les pertes économiques directes se sont élevées à 93 milliards de yuans (13 milliards de dollars), soit environ deux fois et demie plus que la même période en 2023.

La Chine est toutefois sujette à ce genre d’événements. Selon un rapport de la Banque mondiale, entre 1989 et 2018, les inondations, les typhons, les sécheresses et autres catastrophes naturelles ont causé la mort de 195 820 personnes et des pertes matérielles directes de 11 200 milliards de yuans (1 700 milliards de dollars). Au cours des trois dernières décennies, ces catastrophes ont entraîné des pertes économiques directes équivalant à 2,25 % du produit intérieur brut (PIB).

Le changement climatique ne fera qu’accroître la fréquence et l’intensité des catastrophes naturelles. Le rétablissement et la reconstruction sont extrêmement coûteux, l’argent provenant généralement des fonds d’urgence du gouvernement et des dons de charité. Cependant, d’autres sources de financement, comme les indemnités versées au titre des polices d’assurance contre les catastrophes, peuvent également jouer un rôle.

L’assurance catastrophe répartit le risque et le coût des dommages matériels, des décès et des blessures résultant de catastrophes naturelles.

Ces produits commencent tout juste à faire leur apparition sur le marché chinois de l’assurance, les taux de couverture étant encore faibles et les produits eux-mêmes nécessitant des améliorations. Au 11 juillet, les assureurs chinois avaient reçu 95 000 demandes d’indemnisation cette année, impliquant des pertes qu’ils estimaient à 3,2 milliards de yuans (450 millions de dollars) et des indemnités versées ou attendues de 1,1 milliard de yuans, selon l’Administration nationale de réglementation financière. Munich Re, une société de réassurance, a indiqué qu’en 2023, seulement 5 % des pertes économiques liées aux catastrophes étaient assurées en Chine cette année-là, bien en dessous de la moyenne mondiale de 38 %, ce qui laisse un déficit de couverture d’assurance de 23 milliards de dollars.

Élargissement de la couverture : des tremblements de terre aux phénomènes météorologiques extrêmes

Selon un rapport de la Banque mondiale de 2020, la Chine avait l’habitude d’indemniser les pertes causées par les catastrophes par le biais d’aides gouvernementales et de dons caritatifs, les assureurs n’ayant qu’un rôle très limité. Cependant, le tremblement de terre de 2008 au Sichuan a entraîné des changements, le gouvernement ayant pris conscience de l’importance de l’assurance pour une réhabilitation et un rétablissement rapides. Cela concernait à la fois les assureurs qui versaient des indemnités aux gouvernements qui financent les secours en cas de catastrophe et les particuliers qui souscrivent une assurance.

Les données montrent que le montant des indemnisations versées ne représente que 0,2 % des pertes économiques directes résultant du tremblement de terre de 2008. Ce chiffre est passé à plus de 10 % pour les inondations de 2021 à Zhengzhou. Cependant, selon le China Youth Daily, la plupart de ces indemnisations concernaient des polices d’assurance immobilière ou vie, et non des assurances catastrophes.

La Chine a mené plusieurs projets pilotes aux niveaux national et local pour mettre en place un système d’assurance contre les catastrophes. En 2015, plus de 40 compagnies d’assurance ont formé le China Residential Earthquake Insurance Pool (CREIP), qui a joué un rôle positif et a versé des indemnités totalisant 100 millions CNY (14 millions USD), selon China Banking and Insurance News.

En 2014, un an avant la création du CREIP, des projets pilotes d’assurance contre les catastrophes locales ont été lancés. Les collectivités locales ont ainsi mis en place des régimes d’assurance basés sur les risques et les besoins locaux, les gouvernements souscrivant une assurance catastrophe au nom de tous les résidents. Après une catastrophe, l’assureur versait des indemnités aux collectivités locales, qui se chargeaient de gérer les opérations de secours.

Shenzhen a pris les devants et son assurance catastrophe couvre désormais 16 types de catastrophes, dont les tempêtes et les inondations. Elle prévoit également des indemnités pouvant atteindre 250 000 CNY (35 000 USD) par personne en cas de blessure ou de décès résultant de catastrophes.

Le Guangdong a lancé des essais d’assurances indexées sur les catastrophes, avec des indemnités liées à l’intensité des pluies ou à la vitesse du vent. Une fois que l’indice atteint un certain niveau, les compagnies d’assurance versent les indemnités sans enquête supplémentaire, en versant les fonds directement aux gouvernements locaux.

En 2023, ces régimes d’assurance locaux étaient opérationnels dans 74 villes de 15 provinces, avec 270 millions de personnes couvertes, selon un rapport de la Compagnie d’assurance populaire de Chine.

En février de cette année, ces essais ont influencé les réformes du CREIP, qui a étendu sa couverture des seuls tremblements de terre aux typhons, inondations, pluies torrentielles, glissements de terrain et autres catastrophes, avec un doublement des indemnisations.

« L’assurance catastrophe est un bien quasi public, qui nécessite un soutien financier durable de la part du gouvernement. Cette politique élargit la couverture et les indemnités de l’assurance catastrophe et contribuera à encourager l’adhésion à ces polices », a déclaré Liu Huixin, directeur exécutif du Climate Finance Center de l’Institut international de finance verte de l’Université centrale de finance et d’économie de Pékin.

La sensibilisation aux risques climatiques favorise l’adoption de l’assurance contre les catastrophes

Les catastrophes sont destructrices, mais suffisamment rares pour que les particuliers et les entreprises ne soient pas enclins à investir dans une assurance. Il est donc plus difficile pour les assureurs de vendre des produits d’assurance.

Selon un rapport de la Banque asiatique de développement de 2019, la plupart des pays en développement, dont la Chine, ont peu recours à l’assurance contre les catastrophes. Du côté de la demande, les consommateurs ne peuvent pas se le permettre ou n’ont pas les connaissances financières ou la confiance dans le produit dont ils ont besoin, tandis que du côté de l’offre, le manque de données et de capacités techniques freine. Et les deux côtés sont affectés par les cadres réglementaires et institutionnels, selon le rapport.

Le manque d’enthousiasme des consommateurs n’est cependant pas propre à la Chine. Selon une étude du Stanford Institute for Economic Policy Research, les propriétaires américains vivant dans des zones à haut risque d’inondation sous-estiment la probabilité d’une inondation et sont plus susceptibles de souscrire une assurance seulement après une inondation.

Après le tremblement de terre de 2018 à Songyuan, dans la province du Jilin, les habitants ont rapidement souscrit une assurance contre les tremblements de terre : 6 837 habitants locaux ont souscrit une assurance contre les tremblements de terre en seulement huit jours ouvrables, selon China Banking and Insurance News. De même, après un tremblement de terre à Ya’an, dans le Sichuan, les villageois ont fait la queue pour obtenir une assurance contre les tremblements de terre.

Selon Liu Huixin, la prise de conscience des risques climatiques est en hausse, en partie en raison de la fréquence accrue des catastrophes naturelles. Cela signifie que les polices d’assurance contre les catastrophes commerciales et gouvernementales sont plus susceptibles d’être souscrites par les entreprises, les organisations et même les particuliers.

Le problème de l’évaluation des risques climatiques

Du point de vue des assureurs, les compagnies d’assurance doivent prendre en compte les risques de catastrophe et fixer les primes de manière à couvrir les indemnités et les frais d’exploitation prévus, tout en conservant un peu de marge pour les bénéfices. Mais les risques de catastrophe sont plus difficiles à calculer que ceux associés à des produits plus traditionnels, ce qui explique en partie pourquoi l’assurance catastrophe reste rare en Chine.

En 1996, la Banque populaire de Chine a conclu que les calculs mathématiques relatifs aux risques de tremblement de terre n’étaient pas à la hauteur de la tâche et a ordonné aux compagnies d’assurance de retirer leur couverture de leurs polices, selon China Banking and Insurance News. En 2008, après le tremblement de terre du Sichuan, certaines compagnies ont recommencé à couvrir les dommages causés par les tremblements de terre, mais les coûts élevés ont fait que ces assurances n’ont jamais été très populaires.

Aujourd’hui, face aux complexités du changement climatique, le secteur de l’assurance reste prudent quant à la couverture des catastrophes naturelles. En 2023, une pluie torrentielle à Zhuozhou, dans le Hebei, a provoqué l’inondation de plusieurs entrepôts de livres, entraînant de lourdes pertes non assurées. Huang Ping, PDG de BooksChina.com, a déclaré aux médias qu’il avait assuré des entrepôts de livres par le passé, mais que les assureurs avaient ensuite refusé de renouveler la police, affirmant qu’elle n’était plus proposée. « Le risque d’inondation et d’incendie est trop élevé » pour générer des bénéfices, a déclaré un initié du secteur aux médias.

Les modèles conventionnels ne sont pas suffisamment précis lorsqu’ils sont appliqués aux risques climatiques

-Liu Huixin, Université centrale des finances et de l’économie

« Les modèles conventionnels ne sont pas suffisamment précis lorsqu’ils sont appliqués aux risques climatiques. Nous avons besoin de modèles spécifiques aux catastrophes pour évaluer l’exposition, la vulnérabilité et les pertes potentielles », a déclaré Liu Huixin à Dialogue Earth.

Les modèles spécifiques aux catastrophes auxquels elle fait référence sont des outils quantitatifs conçus pour évaluer les risques climatiques et les pertes associées. Ils combinent mathématiques, cartographie et modélisation informatique pour évaluer le risque d’une catastrophe et les pertes potentielles.

De nombreuses compagnies d’assurance ont déclaré que des modèles spécifiques aux catastrophes pourraient les aider à prévoir les pertes et à contrôler les risques, et ainsi éviter les difficultés financières résultant de paiements imprévus. Liu Huixin a expliqué plus en détail : les modèles spécifiques aux catastrophes nécessitent des données sur la météo, les mesures de réduction des catastrophes, l’économie et les secteurs. La mise en commun de ces données pose des problèmes de sécurité des données, c’est pourquoi un soutien technologique durable est nécessaire à la fois pour la construction des modèles et le partage des données.

Felicia Liu est chargée de cours en développement durable au département d’environnement et de géographie de l’université de York. Elle a expliqué à Dialogue Earth que les compagnies d’assurance ont besoin à la fois de modèles et de sciences actuarielles pour étayer leurs produits. Cela nécessite des connaissances et une formation spécialisées, ainsi que des tests répétés des modèles.

Elle a ajouté que les compagnies d’assurance sont à la fois des absorbeurs de risques et des gestionnaires d’actifs. Ce ne sont pas seulement les catastrophes plus fréquentes et plus difficiles à prévoir qui rendent les compagnies d’assurance moins capables de prendre des risques. Les facteurs macroéconomiques font que les rendements de leurs investissements ne répondent pas aux attentes, ce qui les rend moins disposées à prendre davantage de risques et à promouvoir des produits connexes.

L’autre face de l’assurance catastrophe

Les assureurs et les décideurs politiques accordent une attention accrue à l’assurabilité et à la tarification des risques climatiques. En particulier dans les zones où l’assurance contre les catastrophes est régie par le marché, on peut s’attendre à ce que le nombre croissant de catastrophes naturelles entraîne des indemnisations plus importantes et donc des primes plus élevées. À moyen et long terme, cela pourrait avoir un impact sur l’accessibilité financière des polices d’assurance.

Aux États-Unis, le changement climatique a déjà perturbé le secteur. Les compagnies d’assurance ont enregistré des pertes sur les assurances habitation dans 18 États en 2023, contre huit États en 2013, selon le New York Times ($). L’augmentation des risques climatiques a conduit les assureurs à augmenter les primes d’au moins la moitié, à réduire la portée de la couverture et à abandonner complètement certains États.

Liu a souligné que ce n’est pas seulement une question d’argent. Le fait d’être assuré peut modifier les comportements. Un assuré peut par exemple réduire ses dépenses consacrées aux mesures d’adaptation au changement climatique. D’un autre côté, la compagnie d’assurance pourrait être plus encline à prendre des mesures pour lutter contre le changement climatique.

Les compagnies d’assurance pourraient par exemple proposer des assurances moins chères à ceux qui tentent de s’adapter. L’Autorité européenne des assurances et des pensions professionnelles estime que les mesures d’adaptation liées au climat, telles que les portes anti-inondation ou les systèmes d’alerte, peuvent réduire l’exposition des assurés aux risques physiques et les pertes assurées, et donc être récompensées par des primes moins élevées.

Le rôle principal de l’assurance contre les catastrophes est de réduire les pertes des personnes touchées par les catastrophes, mais aussi d’aider le gouvernement à améliorer les efforts de secours et à renforcer la résilience budgétaire face aux catastrophes naturelles. Mais comme le souligne Liu, les compagnies d’assurance gèrent de gros portefeuilles et leurs choix d’investissement pourraient avoir un impact important sur le changement climatique.

Un rapport sur le secteur des assurances, auquel elle a contribué, a révélé qu’après avoir subi des pertes en 2023, de nombreuses compagnies d’assurance du monde entier ont choisi de rechercher des profits à court terme grâce à l’extraction de combustibles fossiles. « Il ne fait aucun doute que c’est insensé, a déclaré Liu. Les compagnies d’assurance devraient appliquer une tarification et des modèles de risque climatique de manière cohérente dans l’ensemble de leurs activités, et en particulier tenir pleinement compte des facteurs climatiques dans leurs opérations de souscription et de gestion d’actifs. »

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