Chicxulub : La météorite qui a anéanti les dinosaures venait d’au-delà de Jupiter

La crise dite du Crétacé-Paléogène est certainement la plus connue des extinctions massives car elle a vu disparaître les dinosaures non aviaires, c’est-à-dire tous les dinosaures qui n’étaient pas des oiseaux. À partir des années 1980, l’enquête pour trouver le coupable s’est concentrée sur la recherche du lieu de collision d’une grosse météorite jusqu’à finalement découvrir le cratère d’impact de Chicxulub au Mexique. Mais d’où venait ce projectile ? Pour comprendre à quel type de corps céleste nous avons affaire, il faut regarder les traces de certains éléments chimiques sur les lieux de collision.

Une météorite pas comme les autres…

Les premières analyses avaient permis de déterminer qu’il s’agissait bien d’un type de chondrite carbonée, une météorite très primitive qui n’avait pas changé géologiquement depuis sa formation au tout début de notre système solaire. Cette nouvelle étude s’est concentrée sur un élément rare : le ruthénium. En analysant la composition particulière de ce métal dans plusieurs cratères d’impact, les scientifiques ont déterminé que cette météorite était bien un astéroïde et qu’elle venait de très loin, bien après Jupiter. Comment s’est déroulée la recherche de son origine ? Pourquoi cet astéroïde est-il si exotique ? Réponses avec Philippe Claeys, professeur à l’Université VUB de Bruxelles et co-auteur de Cette étude est parue dans Science.