Chez Apple, rare désaccord sur un nouveau produit : les lunettes interactives

Lorsqu’Apple a organisé une retraite d’entreprise dans la vallée de Carmel en Californie il y a environ cinq ans pour discuter de son prochain produit majeur, Jony Ive, son chef du design de longue date, a captivé une salle des 100 principaux dirigeants de l’entreprise avec une vidéo conceptuelle aussi soignée qu’une publicité Apple.

La vidéo montrait un homme dans un taxi londonien portant un casque de réalité augmentée et appelant sa femme à San Francisco. « Aimeriez-vous venir à Londres ? a-t-il demandé, ont déclaré deux personnes qui ont vu la vidéo. Bientôt, le couple partageait les vues de Londres à travers les yeux du mari.

La vidéo a enthousiasmé les dirigeants quant aux possibilités du prochain appareil d’Apple qui modifierait les affaires : un casque qui fusionnerait le monde numérique avec le monde réel.

Mais maintenant, alors que la société se prépare à introduire le casque en juin, l’enthousiasme chez Apple a cédé la place au scepticisme, ont déclaré huit employés actuels et anciens, qui ont requis l’anonymat en raison des politiques d’Apple interdisant de parler de futurs produits. Il y a des inquiétudes concernant le prix d’environ 3 000 $ de l’appareil, des doutes quant à son utilité et des inquiétudes quant à son marché non prouvé.

Cette dissension a été un changement surprenant au sein d’une entreprise où les employés ont construit des appareils – de l’iPod à l’Apple Watch – avec la détermination d’une mission lunaire.

Certains employés ont quitté le projet en raison de leurs doutes quant à son potentiel, ont déclaré trois personnes au courant des mouvements. D’autres ont été licenciés en raison du manque de progrès sur certains aspects du casque, notamment son utilisation de l’assistant vocal Siri d’Apple, a déclaré une personne.

Même les dirigeants d’Apple ont remis en question les perspectives du produit. Il a été développé à un moment où le moral était mis à rude épreuve par une vague de départs de l’équipe de conception de l’entreprise, dont M. Ive, qui a quitté Apple en 2019 et a cessé de conseiller l’entreprise l’année dernière.

Une porte-parole d’Apple a refusé de commenter les plans de l’entreprise pour les futurs produits.

Le casque d’Apple est considéré comme un indicateur de la réalité virtuelle et augmentée. Depuis plus d’une décennie, les leaders technologiques l’ont présenté comme la prochaine vague d’informatique après le smartphone. Le directeur général d’Apple, Tim Cook, a déclaré l’année dernière à des étudiants universitaires que dans un avenir proche « vous vous demanderez comment vous avez vécu votre vie sans réalité augmentée, tout comme aujourd’hui vous vous demandez : comment des gens comme moi ont-ils grandi sans Internet ? »

Mais la route vers la réalité augmentée a été semée d’échecs, de faux départs et de déceptions, de Google Glass à Magic Leap et de Microsoft HoloLens à Meta Quest Pro. Apple est considéré comme un sauveur potentiel en raison de son succès en combinant de nouveaux matériels et logiciels pour créer des appareils révolutionnaires. Pourtant, les défis sont de taille.

Meta, la société mère de Facebook, a investi des milliards de dollars pour essayer de créer une entreprise de réalité virtuelle. L’expérience a été humiliante. Il a vendu environ 20 millions de ses casques Quest 2 à 400 $ depuis 2020 et a récemment réduit le prix du Quest Pro, son appareil haut de gamme, à 1 000 $ contre 1 500 $ au milieu de ventes médiocres.

En comparaison, Apple vend plus de 200 millions d’iPhones par an avec un prix de vente moyen de plus de 800 dollars.

Contrairement à l’iPhone, qui intègre de nombreuses technologies existantes, la réalité virtuelle oblige Apple et d’autres à concevoir de nouvelles puces et des écrans portables, a déclaré Matthew Ball, auteur de « The Metaverse: And How It Will Revolutionize Everything ». « La difficulté du problème a été bien plus grande que prévu », a-t-il ajouté.

L’incertitude quant au potentiel du projet d’Apple a conduit certaines personnes qui y ont travaillé à spéculer sur le fait que la société pourrait retarder sa sortie, en particulier à la lumière de l’économie chancelante, ont déclaré ces personnes. La société a reporté d’autres nouveaux produits dans le passé, notamment les AirTags, les dispositifs de suivi de localisation de la taille d’une pièce de monnaie, qu’Apple a retenus pendant plus d’un an pour résoudre les problèmes de confidentialité. Mais à ce stade, la fabrication du casque est en cours pour une révélation prévue en juin, ont déclaré les gens.

Apple devrait expédier moins de 500 000 casques par an, selon Counterpoint Research, une société d’études de marché. En comparaison, la société devait expédier environ 40 millions de montres Apple après ses débuts. Les attentes modestes pour le casque témoignent des défis dans une catégorie où les ventes ont diminué de 12% l’an dernier à 1,1 milliard de dollars, selon NPD Group, une société d’études de marché.

Chercher à définir un marché naissant est une aberration pour Apple.

« Apple est toujours assez bon pour entrer sur un marché lorsque le marché est déjà établi et changer ce marché », a déclaré Carolina Milanesi, analyste des technologies grand public pour la société de recherche Creative Strategies. « Ce n’est pas le cas pour Apple VR et XR. Il y a encore beaucoup à apprendre. »

Certains sceptiques internes se sont demandé si le nouvel appareil était une solution à la recherche d’un problème. Contrairement à l’iPod, qui met des chansons numériques dans les poches des gens, et à l’iPhone, qui combine les capacités d’un lecteur de musique et d’un téléphone, le casque n’a pas été animé par la même clarté, ont déclaré ces personnes.

Le produit est né pendant une période de limbes. Cette année, le successeur de M. Ive supervisant le design industriel, Evans Hankey, est parti. Avec le leadership de la conception en évolution, Mike Rockwell, un ingénieur, a dirigé le développement de l’appareil.

Le casque ressemble à des lunettes de ski. Il comprend un cadre en fibre de carbone, un sac banane avec support de batterie, des caméras extérieures pour capturer le monde réel et deux écrans 4K qui peuvent tout restituer, des applications aux films, ont déclaré deux des personnes. Les utilisateurs peuvent activer un « cadran de réalité » sur l’appareil pour augmenter ou diminuer la vidéo en temps réel du monde qui les entoure.

Le New York Times a déjà rendu compte de certaines fonctionnalités, tout comme Bloomberg et The Information.

Le casque devrait coûter environ 3 000 dollars, ont déclaré trois personnes. Et il est considéré comme un pont vers un futur produit, comme les lunettes de réalité augmentée, qui aurait un attrait plus large mais nécessiterait des percées techniques.

Parce que le casque ne tient pas sur les lunettes, la société envisage de vendre des lentilles de prescription pour les écrans aux personnes qui ne portent pas de contacts, a déclaré une personne familière avec le plan.

Au cours du développement de l’appareil, Apple s’est efforcé de le rendre excellent pour la visioconférence et de passer du temps avec d’autres en tant qu’avatars dans un monde virtuel. La société a appelé l’application de signature de l’appareil « copresence », un mot conçu pour capturer l’expérience de partager un espace réel ou virtuel avec quelqu’un dans un autre endroit. Cela s’apparente à ce que Mark Zuckerberg, le fondateur de Facebook, appelle le « métaverse ».

L’appareil servira également d’outil pour les artistes, les concepteurs et les ingénieurs, en les suivant lorsqu’ils dessinent librement dans l’espace dans des applications de retouche d’images et en suivant les gestes de la main pour le montage de films de réalité virtuelle. Enfin, il fonctionnera comme un téléviseur haute résolution avec du contenu vidéo personnalisé de cinéastes hollywoodiens tels que Jon Favreau, le réalisateur de « Iron Man ».

Apple devrait présenter son appareil comme quelque chose de différent de ceux que Meta a introduits. Lors d’une interview l’année dernière avec la publication néerlandaise Bright, M. Cook a déclaré qu’il évitait d’utiliser le terme «métaverse» car il était étranger à la personne moyenne.

Le prix et les applications du casque suggèrent qu’il plaira davantage aux entreprises telles que les entreprises de conception qu’à la plupart des milliards de propriétaires d’iPhone. Apple s’est enrichi en vendant des smartphones chers mais toujours en équilibre prix avec utilité.

M. Ball, l’auteur de « The Metaverse », a comparé la stratégie de l’entreprise avec cet appareil à la stratégie de Tesla avec le Roadster, son véhicule électrique initial de 100 000 $. Finalement, Tesla l’a suivi avec des voitures à bas prix avec un attrait plus large.

Mme Milanesi a déclaré que l’approche expérimentale d’Apple avec les lunettes ressemblait plus à son exécution de l’Apple Watch qu’à son introduction de l’iPhone. Apple a initialement décrit la montre comme une extension miniature d’un iPhone. Après avoir appris ce que les consommateurs faisaient avec la montre, la société l’a commercialisée davantage comme un accessoire de fitness semblable à un Fitbit.

« Ce n’est pas très semblable à Apple », a déclaré Mme Milanesi. « Mais Apple est une entreprise très, très différente. »