Un stade de La Rochelle à deux visages. En grande difficulté lors du premier acte, le double tenant du titre s’est rebellé pour s’assurer une place en quarts de finale et la première victoire française en Afrique du Sud. Will Skelton symbolisait ce match à deux vitesses, tandis que Grégory Alldritt tenait sa place.
Les sommets
L’Australien a fait son grand retour lors de ce huitième de finale de Champions Cup. Et il a fait un match un peu particulier. Attendu pour sa puissance et sa capacité à renverser et monopoliser plusieurs adversaires, il s’est d’abord rendu coupable d’une faute cynique et a laissé ses coéquipiers à 14 pendant 10 minutes. Bien pris par la défense sud-africaine, il s’est ensuite bien repris en seconde période en remontant le curseur et en mettant beaucoup plus d’intensité dans ses courses. Ce qui a permis aux Rochelais, en toute logique, d’être en tête et de dominer physiquement les Sud-Africains.
A-t-il râlé à la mi-temps ? Il sera intéressant de le savoir puisque les Rochelais ont montré une autre facette dès le coup d’envoi des 40 dernières minutes. Il a en tout cas tenu sa place, même en première période, en étant l’un des seuls rochelais à remporter des duels ballon en main. Il prend de l’ampleur tout au long de la rencontre, jusqu’à marquer l’essai permettant à son équipe de prendre l’avantage pour la première fois de la rencontre. Fort. Comme c’est souvent le cas lorsque l’adversité est forte et que son équipe a besoin de lui.
A 39 ans, on ne s’attendait pas forcément à Brock Harris à ce niveau. D’autant qu’on lui promettait l’enfer avec un axe droit rochelais redouté et redoutable (Atonio et Skelton). Mais Harris est intervenu et a joué 70 minutes. A l’aise en mêlée fermée en première période, il a fait preuve de courage dans le deuxième acte lorsque les Maritimes ont accéléré. Il termine le match avec 13 plaquages, soit le deuxième meilleur total derrière son deuxième ligne van Heerden (17 plaquages réussis).
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Très bon match du champion du monde sud-africain qui a touché beaucoup de ballons face aux doubles tenants du titre. Positionné comme premier centre, le trois-quart polyvalent gagnait très souvent ses duels et était un poison constant pour les Rochelais. Un défi de taille l’attendait face à Jonathan Danty, et si le Maritime a tenu bon en défense (à l’image de son retour miraculeux en fin de match pour aider Kerr-Barlow qui s’est également montré décisif), Damian Willemse a fait la différence à plusieurs reprises offensivement (essai de Herschel Jantjies). Mais une question nous taraude : pourquoi le champion du monde sud-africain ne donne-t-il pas le ballon à son ami de centre Dan du Plessis, qui avait fait l’effort d’être en lui sur sa percée décisive en toute fin de match ? Les Stormers ont fini par marquer quelques minutes plus tard, mais en étant moins individualiste, Willemse aurait donné plus de temps à son équipe pour reprendre l’avantage et se qualifier.
Les flops
L’ouvreur n’est pas dans la meilleure forme de sa vie. Si brillant la saison dernière – notamment en Coupe des Champions –, il n’a plus connu la même réussite depuis son retour de Coupe du Monde. Les conditions de jeu étaient difficiles pour les trois-quarts et encore plus pour un ouvreur, mais il peut faire mieux dans ses choix et notamment face aux perches. Il a raté deux tentatives importantes, dont la transformation du troisième essai rochelais qui aurait permis à son équipe de se mettre à l’abri d’un essai transformé. Et d’éviter une fin de match à suspense où son homologue Manie Libbok, pourtant très bon tout au long du match, a raté l’ultime tentative de qualification face au vent.
L’ailier de 28 ans a été le quarterback des Stormers le moins apprécié dans ces huitièmes de finale. Contrairement à ses partenaires, il n’a jamais réussi à trouver de l’espace dans la défense rochelaise. Pas mieux défensivement (2 plaquages réussis, 1 raté), il n’a pas mis en valeur ses qualités de vitesse et d’appui. Remplacé après les vestiaires par Loader.