En vieillissant, les nuits deviennent plus courtes, mais le sommeil n’en est pas moins important pour la santé. Au contraire, des études révèlent qu’elle permet de limiter les pertes de mémoire.
Lors des vacances en famille, de nombreuses personnes ont été réveillées à l’aube par leurs grands-parents qui étaient un peu trop tôt le matin. Les seniors se lèvent tôt car le temps de sommeil diminue avec l’âge. Eh bien, pas tout à fait. Les seniors ont besoin de la même quantité de sommeil que leurs homologues plus jeunes, mais leur période de sommeil est plus fragmentée, notamment avec les siestes. En réalité, avec l’âge, ce n’est pas la quantité de sommeil qui diminue mais sa qualité.
Une nuit de sommeil est divisée en plusieurs cycles, eux-mêmes divisés en phases de sommeil. Chaque cycle dure environ 90 minutes et est « constitué d’une alternance de sommeil lent et de sommeil paradoxal, chacun correspondant à une activité cérébrale différente », explique l’Institut national de la santé et de la recherche médicale (Inserm).
Le sommeil lent comporte lui-même trois étapes : l’étape 1, au cours de laquelle se produit le passage de l’éveil au sommeil, l’étape 2, dite « sommeil léger », et l’étape 3, qui correspond au « sommeil profond ». durant laquelle l’activité cérébrale et musculaire est ralentie. Le sommeil paradoxal correspond à la période la plus propice aux rêves. Durant cette phase du sommeil, l’activité cérébrale est plus importante.
Cependant, avec l’âge, on remarque que ce cycle se perturbe, le sommeil lent profond diminue tandis que les périodes de sommeil paradoxal s’intensifient. Une étude publiée en 2023 indique également que les personnes de plus de 60 ans courent 27 % plus de risques de développer une démence si elles perdent ne serait-ce que 1 % de cette phase de sommeil chaque année.
« Le sommeil lent, ou profond, soutient le vieillissement cérébral de plusieurs manières, et nous savons que le sommeil augmente l’élimination des déchets métaboliques du cerveau, notamment en facilitant l’élimination des protéines qui s’agrègent dans la maladie d’Alzheimer », a déclaré Matthew Pase, neuroscientifique à Monash University en Australie, co-auteur de l’étude.
Les résultats de recherches menées à l’Université de Berkeley indiquent également que « le sommeil profond peut aider à atténuer la perte de mémoire chez les personnes âgées confrontées à une maladie d’Alzheimer avancée ». Cette seconde étude explique que le sommeil profond éliminerait les protéines bêta-amyloïdes, présentes dans le cerveau et qui affectent la mémoire.
L’accumulation de ces protéines est due à un sommeil de mauvaise qualité. Et augmenter la quantité de sommeil lent profond permettrait de limiter leur propagation et agirait comme « un facteur de protection contre le déclin de la mémoire chez les personnes atteintes d’Alzheimer » précise l’étude américaine. Si ces résultats sont confirmés par des recherches plus approfondies, il sera peut-être possible à l’avenir d’atténuer certains des effets les plus dévastateurs de la démence chez les personnes malades, car « le sommeil est quelque chose que nous pouvons modifier », ajoute l’un des auteurs de l’étude.
