Il existe environ un millier d’espèces de ces microchauves-souris, dont la taille varie de 2,5 à 12 centimètres de longueur. Ces créatures sont si nombreuses que leur population représente 17 % de tous les mammifères sur Terre.
« Si vous n’en avez jamais vu, ils sont tout simplement minuscules », explique Pia Lentini, spécialiste des chauves-souris à l’Université de Melbourne en Australie. « Et la plupart d’entre eux ont le visage aplati. »
Cependant, en tant que bons animaux nocturnes et de petite taille, les microchauves-souris ont été très peu étudiées et leur vie quotidienne reste un mystère pour les scientifiques.
Une étude publiée en 2015 a compilé un siècle de recherche sur les microbats pour modéliser leurs chances de survie alors que leurs populations chutent dans différentes régions du monde.
En Amérique du Nord, les chauves-souris tombent par millions sous l’attaque d’un champignon mortel responsable du syndrome du museau blanc. Les mammifères subissent également de plein fouet les conséquences du développement humain, comme la pollution lumineuse ou les parcs éoliens.
Malheureusement, en l’absence d’informations plus détaillées sur les chauves-souris et leur biologie, les spécialistes travaillant sur leur conservation ont du mal à évaluer l’influence de ces menaces sur l’espérance de vie de ces mammifères volants.
« Essayons de comprendre les points communs entre ces espèces pour voir si nous pouvons anticiper les conditions de survie de cette nouvelle espèce. »
L’étude a notamment révélé que les chauves-souris femelles produisant plus de progéniture mouraient à un taux plus élevé que les chauves-souris qui avaient moins de progéniture.
Les microbats sont peut-être minuscules, mais ils n’en sont pas moins fascinants.
De plus, leur durée de vie est étonnamment longue pour de si petites créatures. A l’état sauvage, le plus ancien représentant de l’espèce est morte à quarante et un ans, ce qui contredit l’idée selon laquelle les petites créatures ont nécessairement une vie courte et intense, explique Lentini.
Pourtant, nous savons peu de choses sur leur existence, aussi ancienne soit-elle, car les microchauves-souris sont notoirement difficiles à étudier, explique Merlin Tuttle, spécialiste des chauves-souris et fondateur de l’organisation Bat Conservation International.
En plus d’être un animal nocturne, chaque fois qu’un individu est capturé, examiné ou dérangé pendant son hibernation, « nous augmentons la probabilité que la chauve-souris apprenne à nous éviter ou meure prématurément », explique Tuttle.
Pour éviter ce problème dans son étude, Lentini a répertorié quarante-quatre espèces de chauves-souris trouvées dans la littérature scientifique en fonction de leur taille, de leur régime alimentaire, de leur sexe, du nombre de bébés produits chaque année et de leur emplacement. où ils vivent.
Elle a ensuite intégré ces facteurs dans un modèle pour prédire la durée de vie de chauves-souris présentant des caractéristiques similaires.
